(Alliance News) - Der Bergbaugigant Rio Tinto PLC hat sich am Montag für den Verlust einer winzigen, aber gefährlich radioaktiven Kapsel entschuldigt, die auf einer 1.400 Kilometer langen Strecke in Westaustralien von einem LKW gefallen ist.

Der massive, silberfarbene Zylinder ist kleiner als ein menschlicher Fingernagel, nur 8 mal 6 mm groß, enthält aber nach Angaben der Behörden genug Cäsium-137, um eine akute Strahlenkrankheit zu verursachen.

Er verschwand letzten Monat aus einem Lastwagen, der von einer abgelegenen Mine in der Nähe der Stadt Newman, die 1.400 Kilometer nördlich der Landeshauptstadt liegt, in die Vororte von Perth fuhr - weiter als die Entfernung von Paris nach Madrid.

"Wir sind uns darüber im Klaren, dass dieser Vorfall sehr besorgniserregend ist und bedauern die Beunruhigung, die er in der westaustralischen Bevölkerung ausgelöst hat", sagte Simon Trott, Geschäftsführer von Rio Tinto Iron Ore, in einer Erklärung, die AFP zugesandt wurde.

"Wir haben eine eigene Untersuchung eingeleitet, um zu verstehen, wie die Kapsel während des Transports verloren gegangen ist", fügte er hinzu.

Die radioaktive Kapsel, Teil eines Messgeräts, das in der Bergbauindustrie zur Messung der Dichte von Eisenerz verwendet wird, wurde von einem zertifizierten Auftragnehmer von Rio Tinto transportiert, sagte er.

Die Menschen sollten sich mindestens fünf Meter von der Kapsel entfernt aufhalten, die Beta- und Gammastrahlen mit einer Strahlungsintensität aussendet, die der von 10 Röntgenstrahlen pro Stunde entspricht, warnten die Behörden.

"Wenn Sie die Kapsel lange genug in Ihrer Nähe haben, könnte sie eine akute Strahlenkrankheit auslösen", sagte Andrew Robertson, der oberste Gesundheitsbeamte Westaustraliens, als die Öffentlichkeit am Freitag erstmals alarmiert wurde.

Der Behälter, in dem sich die Kapsel befand, sei durch die Erschütterungen während der Fahrt zusammengebrochen, sagte er. Die Kapsel fiel offenbar durch das Loch, das ein ebenfalls verloren gegangener Bolzen hinterlassen hatte.

Das Messgerät wurde ursprünglich am 12. Januar von der Eisenerzmine Gudai-Darri in der Nähe von Newman abgeholt und am 16. Januar in den Vorort Malaga von Perth geliefert, so Rio Tinto.

Das Paket wurde jedoch erst am 25. Januar geöffnet, als man feststellte, dass das Messgerät "auseinandergebrochen" war und die radioaktive Kapsel fehlte. Die Staatspolizei wurde noch am selben Tag informiert.

Beamte in gelben Warnwesten wurden gesehen, wie sie entlang der Schlüsselstellen der Straße gingen, z.B. dort, wo der Lastwagen angehalten hatte, aber die Kapsel blieb verschwunden.

Tragbare Strahlungsmonitore, die an Fahrzeugen angebracht werden können, werden eingesetzt, um Emissionen in einem Radius von 20 Metern entlang der Strecke zu ermitteln, so die westaustralischen Rettungsdienste.

"Wir versuchen nicht, die kleine Kapsel mit den Augen zu finden. Die Strahlungsgeräte werden uns hoffentlich zu ihr führen", sagte der Einsatzleiter des Dienstes, der stellvertretende Superintendent Darryl Ray, in einer Erklärung.

Es wird nicht einfach sein, die Kapsel zu finden, sagte Dale Bailey, Professor für medizinische Bildgebung an der Universität von Sydney und dem Royal North Shore Hospital.

"Angesichts der großen Entfernung ist es wie die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen", sagte Bailey.

"Strahlungsdetektoren auf fahrenden Fahrzeugen können eingesetzt werden, um Strahlung oberhalb der natürlichen Werte zu erkennen, aber die relativ geringe Strahlungsmenge in der Quelle bedeutet, dass sie das Gebiet relativ langsam absuchen müssten."

Das öffentliche Image von Rio Tinto wurde durch einen anderen Vorfall im Jahr 2020 in Mitleidenschaft gezogen, als das Unternehmen die 46.000 Jahre alten Juukan Gorge-Felsen in Westaustralien in die Luft sprengte, was eine vernichtende parlamentarische Untersuchung und versprochene Reformen zur Folge hatte.

Die Aktien von Rio Tinto schlossen am Montag in Australien mit einem Minus von 1,1% bei 125,52 AUD.

Quelle: AFP

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