Defense Metals Corp. gab ein Update zu den metallurgischen Arbeitsprogrammen, die von SGS Canada Inc. (SGS) durchgeführt wurden, und zur laufenden vorläufigen Machbarkeitsstudie (Preliminary Feasibility Study, PFS) von SRK Consulting (Canada) Inc. (SRK) und Hatch Limited (Hatch) für das zu 100 % in Besitz befindliche Seltenerdelement-Projekt Wicheeda in British Columbia, Kanada. Die für die PFS erforderlichen metallurgischen Testarbeiten wurden abgeschlossen.

Mehrere Flotationstests im Labormaßstab und in der Flotations-Pilotanlage führten zur Produktion eines hochgradigen Mineralkonzentrats mit einem Gehalt von 50 % an Seltenerdoxid (TREO) und einer Gewinnungsrate von 80 %, das in der PFS für die ersten 8 Jahre der Minenlaufzeit berücksichtigt wird. Testarbeiten im Labormaßstab und in der hydrometallurgischen Pilotanlage zeigen, dass das geplante saure Backverfahren eine ca. 90%ige TREO-Extraktion aus dem Mineralkonzentrat zu einem gemischten Seltenerdkarbonatprodukt liefern wird. Die Fließschemata der PFS-Anlage sind auf der Grundlage der metallurgischen Tests fertiggestellt und die Ausrüstungsspezifikationen wurden an die Anbieter für Kostenvoranschläge herausgegeben.

Die für die PFS erforderlichen geotechnischen, geochemischen und umwelttechnischen Untersuchungen vor Ort wurden abgeschlossen und die Laboruntersuchungen sind im Gange. Andere Aufgaben im Rahmen der PFS, einschließlich der Planung des Tagebaus und der Abraumlagerung, sind bereits weit fortgeschritten. Die wirtschaftliche Bewertung und die Cashflow-Modellierung sind im Gange.

Die Fertigstellung des PFS-Berichts im zweiten Quartal 2024 liegt im Zeitplan. Elf Proben der gemischten Seltenen Erden aus den hydrometallurgischen Testarbeiten wurden an potenzielle Partner, Verarbeiter oder Endverbraucher geschickt. In den vergangenen 5 Jahren hat Defense Metals 58 Kernbohrungen mit einer Gesamtlänge von 12.073 Metern (m; ~39.610 Fuß) niedergebracht, um die Wicheeda-Lagerstätte für Seltene Erden (REE) zu definieren und Proben für metallurgische Testarbeiten zu liefern.

Diese Arbeiten führten zu gemessenen und angezeigten (M+I) Ressourcen von 34,2 Millionen Tonnen mit durchschnittlich 2,02% TREO1, einschließlich 17,8 Millionen Tonnen hochgradigem Dolomitkarbonatit mit durchschnittlich 2,92% TREO, zusätzlich zu abgeleiteten Ressourcen von 11,1 Millionen Tonnen mit durchschnittlich 1,02% TREO. Dies entspricht einer Steigerung von 260% gegenüber der ersten Mineralressourcenschätzung von Defense Metals aus dem Jahr 2019 und einer Umwandlung in M+I von 101% der vorherigen Mineralressourcenschätzung aus dem Jahr 2021. Die Gesamtausgaben für das REE-Projekt Wicheeda seit 2019, einschließlich der Kosten für die Definition der Mineralressourcenschätzung, aller metallurgischen Testarbeiten, früherer Studien und der verbleibenden PFS-bezogenen Kosten, belaufen sich auf über 17,5 Mio. CAD.

Defense Metals hat ein strategisches Co-Design-Abkommen mit der McLeod Lake Indian Band (MLIB) geschlossen, der Gemeinschaft der First Nations, die das traditionelle Territorium besitzt, auf dem das Wicheeda-Projekt liegt. Es wurden umfangreiche Zerkleinerungs-, Aufbereitungs-, hydrometallurgische und Umwelttests durchgeführt und die daraus resultierenden Daten in der PFS verwendet. Im Rahmen dieser Tests wurden die Entwicklung und Optimierung der Zerkleinerungs- und hydrometallurgischen Prozesse sowie die Reaktion von einundzwanzig Variabilitätsproben untersucht, die verschiedene REE-Gehalte, Lithologien und Standorte innerhalb der Lagerstätte repräsentieren.

Von 2018 bis heute wurden etwa 5 Millionen CAD$ für metallurgische Testarbeiten und die Entwicklung der metallurgischen Fließschemata für das Seltene Erden-Projekt Wicheeda ausgegeben. Einunddreißig Proben von Lagerstättenmaterial, Flotations- und hydrometallurgischen Produkten wurden einer detaillierten mineralogischen Untersuchung unterzogen. Einundzwanzig Proben wurden einem Bond-Mahlindex und SMC-Zerkleinerungstests unterzogen.

210 Flotationstests im offenen Kreislauf und sieben Flotationstests im geschlossenen Kreislauf mit Proben von 1 bis 12 Kilogramm (kg) sowie ein 26-Tonnen-Pilotflotationsbetrieb wurden abgeschlossen. Dreiundsechzig statische Säurebacktests und sechzehn Kurzzeit-Säurebacktests mit dazugehörigen Wasserauslaugungstests wurden abgeschlossen. Darüber hinaus hat SGS insgesamt 15 Tage kontinuierlichen Ofenbetrieb (in einem 5-Tage- und einem 10-Tage-Segment) als Teil einer voll integrierten hydrometallurgischen Pilotanlage durchgeführt, in der 560 kg Flotationskonzentrat verarbeitet wurden.

Es wurden etwa 40 Tests zur Entfernung von Verunreinigungen im Labormaßstab sowie etwa 40 Tests zur Ausfällung von Seltenen Erden durchgeführt, deren Ergebnisse in die integrierte hydrometallurgische Pilotanlage und in die Kriterien für die Prozessgestaltung des Projekts einflossen. Viele weitere Tests im kleinen Maßstab untersuchten Optionen für die Wasserrückführung und andere Aspekte der metallurgischen Fließschemata. Die Flüssig-Fest-Trennungseigenschaften der Produkte der Flotationsanlage und der hydrometallurgischen Anlage wurden durch entsprechende Eindickungs- und Filtrationstests ermittelt.

Die Ergebnisse der metallurgischen Tests wurden zur Entwicklung von Fließschemata für die geplanten Zerkleinerungs-, Aufbereitungs- und hydrometallurgischen Anlagen verwendet. Diese Fließschemata wurden vervollständigt, überprüft und zur Erstellung von Spezifikationen für die Hauptausrüstungen der Mahlwerke, Brennöfen usw. verwendet, die den Ausrüstungslieferanten zur Angebotsabgabe vorgelegt wurden. Das metallurgische Prozessdesign, das Engineering und die Kostenkalkulation sind auf dem richtigen Weg, um den Abschluss der PFS im zweiten Quartal 2024 zu ermöglichen.

Optimierung des Tagebaus Die geotechnischen Untersuchungen für das Minendesign und die Optimierung der Grube wurden von SRK durchgeführt und im Dezember 2023 abgeschlossen. Diese Arbeiten umfassten sechzehn geotechnische Bohrungen mit einer Gesamtlänge von 225,5 m und zwanzig geotechnische Testgruben mit Abraum. Innerhalb der Grubenhülle der Wicheeda REE-Lagerstätte wurden sechs Diamantbohrungen mit einer Gesamtlänge von 1.182 m niedergebracht, darunter 4 geotechnische Bohrungen im Tagebau mit einer Gesamtlänge von 920 m und Explorationsbohrungen in der Grube mit einer Gesamtlänge von 262 m. Die Planung der Grube ist im Gange, wobei die neuesten geotechnischen Informationen aus dem geotechnischen Bohrprogramm von 2023 berücksichtigt werden.

Das Seltene Erden-Projekt Wicheeda verfügt über eine hervorragende Infrastruktur und Logistik, die voraussichtlich niedrigere Betriebs- und Kapitalkosten ermöglichen werden, einschließlich: - Der zukünftige Minenstandort und die Aufbereitungsanlage werden sich befinden: - entlang einer genehmigten Forest Service Road etwa 38 km östlich des asphaltierten John Hart Provincial Highway bei der Gemeinde Bear Lake. 37 km von der Hauptstrecke der Canadian National Railway entfernt. 36 km von der Hauptleitung der Erdgasversorgung entfernt.

34 km von Hochspannungsleitungen entfernt, die BC mit reichlich grünem Strom aus Wasserkraft versorgen. 110 km von einem internationalen Flughafen in Prince George entfernt British Columbia blickt auf eine lange Bergbaugeschichte zurück und seine Industrieteilnehmer sind weltweit als Experten für Tagebau und Mineralienverarbeitung anerkannt. Prince George ist ein wichtiges Industriezentrum, das sowohl den Bergbau als auch die Holzindustrie beliefert.

Der größte Teil der Ausrüstung, die für den Bergbau benötigt wird, wird von Unternehmen geliefert, die bereits in der Region ansässig sind. Es gibt mehrere Optionen für den Standort der hydrometallurgischen Anlage in der Nähe der Reagenzienversorgung. Leichter Zugang zum ganzjährig geöffneten Hafen von Prince Rupert, dem nächstgelegenen nordamerikanischen Hafen zu den asiatischen Märkten.