Zwei Rückschläge, die die USA diese Woche im Wettlauf mit China um den Mond erlitten haben, verdeutlichen die Risiken der NASA-Pläne, auf eine neue Strategie zu setzen, die sich stark auf private Unternehmen stützt.

Neue Verzögerungen im Artemis-Mondprogramm der US-Raumfahrtbehörde und ein Antriebsproblem, das die jüngste Roboter-Mondlandefähre des amerikanischen Unternehmens Astrobotic zum Scheitern verurteilte, verdeutlichen die Schwierigkeiten, mit denen sich das einzige Land, das den Mond betreten hat, konfrontiert sieht, während es seine Budgets zusammenstreicht und gleichzeitig sein kosmisches Erbe weiterführt.

Die Vereinigten Staaten planen, Ende 2026 wieder Astronauten auf den Mond zu schicken - diese Woche wurde der Termin von 2025 auf 2030 verschoben -, während China das Jahr 2030 für seine Landungen mit Besatzung anpeilt. Bevor Menschen auf dem Mond landen, will jede Weltraummacht zunächst mehrere kleinere Robotermissionen zur Untersuchung der Mondoberfläche entsenden. Chinas von der Regierung unterstütztes Programm hat eine Reihe von Erfolgen erzielt.

Der Lander von Astrobotic hatte sieben NASA-Instrumente an Bord, die die Mondoberfläche untersuchen sollten. Obwohl das Landegerät die Oberfläche nicht intakt erreichen wird, sind für dieses Jahr drei weitere von der NASA gesponserte private Mondmissionen geplant, darunter ein zweiter Versuch von Astrobotic.

Die NASA stützt sich stark auf andere Unternehmen wie Elon Musks SpaceX - das sie für die Nutzung seines Mondlande-Raumschiffs Starship HLS bezahlen wird - um die Kosten ihrer Mondmissionen zu senken. Die letzten Mondmissionen mit Besatzung waren die Apollo-Missionen der USA vor mehr als einem halben Jahrhundert, als die NASA alle beteiligten Raumfahrzeuge besaß.

"Ich glaube, dass China einen sehr aggressiven Plan hat", sagte NASA-Chef Bill Nelson am Dienstag nach der Bekanntgabe der Artemis-Verzögerung. "Ich denke, sie würden gerne vor uns landen, denn das könnte ihnen einen PR-Coup verschaffen. Aber Tatsache ist, ich glaube nicht, dass sie das tun werden.

US-Startups müssen eine Weltraumkompetenz und -kultur entwickeln, für die gut finanzierte Regierungen Jahrzehnte gebraucht haben. Auch Indien verfolgt diesen Ansatz und stützt sich bei seinen Bemühungen um die Erforschung des Weltraums stark auf private Unternehmen.

"Zehntausend Dinge müssen richtig laufen", wenn Astrobotic sein Mond-Debüt gibt, sagte Red Whittaker, Professor an der Carnegie Mellon University, der die Entwicklung eines winzigen Mond-Rovers mit vier Rädern leitete, der an Bord von Peregrine war. "Es ist sehr, sehr normal, dass im Laufe einer Mission Pannen auftreten.

Astrobotic sagte, dass seine Führungskräfte diese Woche nicht für Interviews zur Verfügung standen, aber der Leiter der Peregrine-Mission, Sharad Bhaskaran, sagte letztes Jahr gegenüber Reuters, dass die Herausforderungen für das Unternehmen sehr groß seien.

"Wir müssen ein kommerzielles Unternehmen sein. Wir versuchen, in dieser neuen Ära der kommerziellen Raumfahrt wettbewerbsfähig zu sein. Wenn Sie sich die Budgets ansehen, müssen wir kreativer und effizienter sein und die Dinge anders angehen", sagte Bhaskaran.

ANDERE SPIELER

Chinas nächster Schritt in seinem Programm zur Erforschung des Mondes ist eine automatisierte Mission in diesem Jahr zur Entnahme von Proben auf der Rückseite des Mondes - dies wäre der nächste in einer Reihe von Premieren.

Im Dezember 2013 machte Chinas unbemannte Chang'e-3 die weltweit erste weiche Mondlandung seit 1976. Im Januar 2019 landete der ebenfalls unbemannte Chang'e-4 auf der anderen Seite des Mondes, ebenfalls eine Premiere.

Indien und Firmen aus Israel und Japan sind in den letzten Jahren mit ihren Mondversuchen gescheitert.

Indien, das im vergangenen Jahr bei seinem zweiten Versuch mit seinem Lander Chandrayaan-3 erfolgreich war und als erste Nation auf dem Südpol des Mondes landete, sieht das Scheitern von Astrobotic als eine Lehre an.

"Dies ist eine dringend benötigte Lernkurve für private Unternehmen, ähnlich wie die Regierungsbehörden der USA, Russlands und Indiens bei ihren ersten Landeversuchen", sagte Pawan Kumar Chandana, Mitbegründer von Skyroot Aerospace, das 2022 die erste private Rakete Indiens startete.

"Das inspiriert unsere Startups, in Zukunft Missionen dieser Größenordnung in Angriff zu nehmen", sagte er.

Das US-Startup Intuitive Machines ist das nächste private Unternehmen, das den Mond erreichen will. Steve Altemus, der CEO des Unternehmens, sagte letztes Jahr gegenüber Reuters, dass er etwa 100 Millionen Dollar in die Mission investiert habe.

"Wir mussten ein ganzes Mondprogramm aufbauen, nicht nur ein Landegerät. Es war also ein bisschen teurer", sagte er. (Berichterstattung durch Joey Roulette; Bearbeitung durch Peter Henderson, Ben Klayman und Gerry Doyle)