Umweltschützer haben jedoch einen Sieg errungen, nachdem die Regierung dem Druck nachgegeben und die Lithiumexplorationslizenzen von Rio am Donnerstag widerrufen hat. Sie fordern nun ein Moratorium für den Lithiumabbau vor den für April erwarteten Wahlen, um sicherzustellen, dass die Entscheidung danach nicht rückgängig gemacht wird.

Zorana Mihajlovic, Serbiens Bergbau- und Energieministerin, sagte am späten Freitag, Belgrad habe gehandelt, um den Forderungen verschiedener grüner Gruppen nach einem Stopp des Jadar-Lithiumprojekts nachzukommen, warf ihnen jedoch vor, Politik in Umweltfragen zu betreiben.

"Die Regierung hat gezeigt, dass sie den Dialog will ... (und) die Versuche, die Ökologie für politische Zwecke zu nutzen, zeigen, dass sie (die grünen Gruppen) sich weder um das Leben der Menschen noch um die industrielle Entwicklung kümmern", sagte Mihajlovic gegenüber Reportern.

Die populistische Regierungskoalition des Landes, die von der Serbischen Fortschrittspartei (SNS) angeführt wird, ist in die Kritik geraten, weil sie den Lithium- und Kupferbergbau unterstützt und damit die komfortable Mehrheit, die sie bei einer Wahl im Jahr 2020 errungen hat, untergräbt.

Die Entscheidung ist ein schwerer Rückschlag für Rio, das sich von dem Projekt erhofft hatte, zu einem der zehn größten Lithiumproduzenten der Welt aufzusteigen. China ist der weltweit größte Verbraucher und Verarbeiter des Metalls, und verschiedene europäische Länder arbeiten daran, ihre eigene Produktion zu steigern.

Letzten Monat gab Rio bekannt, dass es ein zweites Lithium-Vermögen in Argentinien für 825 Millionen Dollar kaufen wird, um sein Geschäft mit Batteriematerialien auszubauen.

Die European Battery Alliance, ein von Brüssel gegründetes Netzwerk von Unternehmen aus der Lieferkette für Elektrofahrzeuge, erklärte, das Jadar-Projekt stelle einen wichtigen Teil der potenziellen europäischen Inlandsversorgung dar. Serbien ist kein Mitglied der EU, hofft aber, dem Block in den kommenden Jahren beizutreten.

"Das Projekt hätte dazu beigetragen, das Wachstum eines entstehenden industriellen Batterie-Ökosystems in Serbien zu unterstützen und einen erheblichen Beitrag zum jährlichen BIP Serbiens zu leisten", so die Allianz in einer Erklärung.

Die Aktien von Rio in Australien schlossen am Freitag mit einem Minus von 4,2%. In London schlossen die Aktien von Rio mit einem Minus von 2,2 %.

Tausende von Serben haben in den letzten Monaten bei Protesten gegen die Unterstützung des Projekts durch die Regierung Straßen blockiert, Rio aufgefordert, das Land zu verlassen, und die örtliche Gemeinde gezwungen, einen Plan zur Zuweisung von Land für die Anlage zu verwerfen.

Weitere Proteste sind für Samstag in der Stadt Loznica in Westserbien geplant, wo die Mine gebaut werden sollte, sagte Ljiljana Bralovic, eine der Anführerinnen der Proteste.

"Wir wollen nicht nur, dass Rio Tinto (aus Serbien) verschwindet, wir wollen auch ein dauerhaftes Verbot der Ausbeutung von Lithium und Boraten", sagte Bralovic.

Aleksandar Jovanovic Cuta, ein weiterer Anführer der Proteste, sagte, dass grüne Gruppen jeden Versuch einer zukünftigen Regierung verhindern würden, nach den Wahlen ein neues Abkommen mit Rio Tinto auszuhandeln.

"Jeder, der so etwas versucht, ist verrückt, ganz Serbien würde auf die Straße gehen", sagte er.

LIEFERENGPÄSSE

Am Donnerstag erklärte Rio Tinto, es sei "äußerst besorgt" über die Entscheidung Serbiens und prüfe die Rechtsgrundlage dafür.

Die australische Regierung erklärte, sie bedauere die Entscheidung Serbiens.

Die Beziehungen zwischen Belgrad und Canberra haben sich nach der Abschiebung des serbischen Tennisstars Novak Djokovic aus Australien am Sonntag wegen der COVID-19-Einreisebestimmungen verschlechtert.

Djokovic sprach sich im Dezember in einer Instagram-Story für "saubere Luft" aus und betitelte ein Bild der Anti-Bergbau-Proteste, das von The Bridge, einer digitalen Sportplattform, veröffentlicht wurde.

Rio hat bereits 450 Millionen Dollar in Vormachbarkeits-, Machbarkeits- und andere Studien zu Jadar investiert, um die Beschaffenheit des Vorkommens zu verstehen, wie das Unternehmen im Juli in einem Informationsblatt zum Projekt erklärte.

"Der Widerstand gegen das Projekt hat in den letzten sechs Monaten stark zugenommen", sagte Saul Kavonic, Analyst der Credit Suisse, über die Jadar-Mine.

"Wir weisen schon seit einiger Zeit darauf hin, dass bei einer Stornierung durch die Regierung ein Risiko von etwa 2 Dollar pro Aktie besteht.

Bei voller Kapazität sollte die Jadar-Mine 58.000 Tonnen veredeltes Lithiumkarbonat für Batterien pro Jahr produzieren und damit die größte Lithiummine in Europa sein.

Experten sagten, dass die weltweite Lithiumknappheit noch mindestens drei Jahre andauern würde, aber mit der Einstellung des Jadar-Projekts würde sich das Defizit noch verschärfen.

"Wir sind jetzt an einem Punkt angelangt, an dem das Lithiumangebot das Tempo der Einführung von Elektrofahrzeugen bestimmen wird", sagte Kavonic.

Die robuste weltweite Nachfrage nach dem Metall, die das Wachstum des Angebots weit übersteigt, hat die Lithiumpreise in den letzten Jahren in die Höhe getrieben.

Lithium-Futures, die seit Mai letzten Jahres an der CME gehandelt werden, sind nach Angaben von Refinitiv am Donnerstag um 171 % auf ein Rekordhoch von 38 $/kg gestiegen.

(Grafik: Benchmark-Preise für Lithiumhydroxid steigen aufgrund des weltweiten Nachfragebooms auf ein Rekordhoch, )