Wenn der japanische Premierminister Fumio Kishida Ende dieser Woche zum ersten Mal seit einem Jahr den chinesischen Präsidenten Xi Jinping trifft, wird er wahrscheinlich den Fall eines inhaftierten Geschäftsführers zur Sprache bringen, der den engen Wirtschaftsbeziehungen der beiden Länder einen schweren Schlag versetzt hat.

Der Mitarbeiter des Arzneimittelherstellers Astellas Pharma sowie andere Japaner, die in China inhaftiert sind oder gegen die strafrechtliche Ermittlungen laufen, werden wahrscheinlich zu den Themen gehören, die im Rahmen des geplanten Gesprächs der beiden Staatsoberhäupter am Rande des APEC-Gipfels in San Francisco erörtert werden, so Quellen, die mit der Planung vertraut sind.

Die Verhaftung des gut vernetzten Veteranen der japanischen Gemeinschaft in China hatte, wie einige Beamte in Tokio sagten, eine beträchtliche abschreckende Wirkung auf die Wirtschaft. Sie trug dazu bei, dass die ausländischen Investitionen auf den niedrigsten Stand seit mindestens 2014 sanken und die Abwanderung von Ausländern beschleunigte.

"Ich weiß, dass japanische Unternehmen umdenken", sagte Rahm Emanuel, der US-Botschafter in Japan, in einem Interview mit Reuters. "Im Moment kann man die Leute nicht dazu bringen, Personal für die Unternehmen in China einzustellen, weil sie Angst um ihre eigene Sicherheit haben."

China hatte den Manager, der in mehreren Medienberichten als Hiroshi Nishiyama bezeichnet wird, im März wegen Spionageverdachts festgenommen und im vergangenen Monat offiziell verhaftet. Japans damaliger Außenminister protestierte bei einem Besuch in Peking im April bei seinem chinesischen Amtskollegen gegen die Verhaftung des Managers.

Es gibt keine offizielle Bestätigung für das Treffen zwischen Kishida und Xi, das nach Angaben einiger japanischer Nachrichtenagenturen für Donnerstag vorbereitet wird. Die Außenministerien Japans und Chinas haben nicht sofort auf Anfragen zu diesem Artikel reagiert.

China hat bereits erklärt, dass es ausländische Investitionen begrüßt, solange sich die Unternehmen an die chinesischen Gesetze halten.

Japans Kabinettschef Hirokazu Matsuno sagte am Montag auf einer Pressekonferenz, Tokio habe Peking "auf verschiedenen Ebenen und bei verschiedenen Gelegenheiten" gebeten, die baldige Rückkehr der in China inhaftierten japanischen Staatsangehörigen zu ermöglichen und ein transparentes Verfahren zu gewährleisten.

RISKANTES GESCHÄFT

Nach Angaben des japanischen Außenministeriums werden derzeit fünf japanische Staatsangehörige in China festgehalten. Seit 2015, dem Jahr nach Inkrafttreten des chinesischen Anti-Spionage-Gesetzes, wurden insgesamt 17 Personen inhaftiert.

Aber die Verhaftung von Nishiyama hat einen Nerv getroffen, zum einen wegen des Zeitpunkts - sie erfolgte während einer umfassenden Razzia im Bereich der nationalen Sicherheit - und zum anderen wegen der Bekanntheit der Führungskraft.

Nishiyama, der fließend Mandarin spricht und ehemaliges Vorstandsmitglied der japanischen Handelskammer in China ist, nahm in den letzten Jahren an mehreren hochkarätigen Veranstaltungen mit Vertretern beider Länder teil.

Zwei Personen, die ihn kannten, sagten unter der Bedingung der Anonymität, dass er oft über seine Verbindungen zu Beamten sprach.

Aufgrund von Nishiyamas Status hatte seine Verhaftung symbolische Bedeutung, so fünf japanische Regierungsbeamte, die aufgrund der Sensibilität des Falles ebenfalls unter der Bedingung der Anonymität mit Reuters sprachen.

Die Beamten sagten, dass seit seiner Verhaftung die Anfragen von Geschäftsleuten, ob es sicher sei, nach China zu reisen, stark zugenommen haben, während einige japanische Unternehmen in China ihre Angestellten angewiesen haben, sich zurückhaltend zu verhalten und bei Verkäufen und anderen Aktivitäten nicht zu sehr zu drängen.

"Die Menschen sind besorgt, dass sie plötzlich verhaftet werden könnten, wenn sie nach China reisen", sagte Takeshi Niinami, Vorsitzender der Japan Association of Corporate Executives, auf einer Pressekonferenz im vergangenen Monat.

"In Anbetracht der aktuellen Situation in China ist es sehr schwierig, eine Atmosphäre zu schaffen, die die Menschen ermutigt, etwas Neues zu tun", sagte Niinami, der auch CEO des Getränkeriesen Suntory ist.

SCHWIERIGE ENTSCHEIDUNGEN

In den ersten neun Monaten dieses Jahres sind die japanischen Netto-Direktinvestitionen in China im Vergleich zum Vorjahr um 30,6 % auf 393,4 Mrd. Yen (2,6 Mrd. $) eingebrochen, obwohl die weltweiten Direktinvestitionen um fast ein Fünftel gestiegen sind, wie aus Daten des Finanzministeriums hervorgeht.

Dies ist der niedrigste Betrag seit mindestens 2014, als die Datenreihe begann.

In einer kürzlich durchgeführten Umfrage unter japanischen Unternehmen, die in China tätig sind, gab die Hälfte der Befragten an, dass sie ihre Investitionen in diesem Jahr kürzen werden. Nur 10% der 8.300 Firmen gaben an, dass sie ihre Investitionen erhöhen würden, so die erste Umfrage der japanischen Handelskammer in China, die letzten Monat veröffentlicht wurde.

Als Gründe für die Zurückhaltung nannten die Befragten unter anderem die schleppende Nachfrage, die grenzüberschreitende Regulierung und "Bedenken über das Risiko von Investitionen in China am Hauptsitz".

China ist neben den USA der größte Handelspartner Japans, und nach Ansicht von Wirtschaftsexperten ist eine größere Lockerung dieser Beziehung nicht in Sicht.

Allerdings könnte es für japanische Unternehmen zu einem größeren Problem werden, japanische Mitarbeiter für ihre Büros in China zu finden.

Die Zahl der in China lebenden Japaner ist in den letzten zehn Jahren stetig gesunken und lag 2022 bei 102.066, wie aus Daten des japanischen Außenministeriums hervorgeht. Ein ähnlicher Rückgang in diesem Jahr würde die niedrigste Zahl von Expats in China seit mindestens 2004 bedeuten.

Ein Immobilienmakler in Peking, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, sagte, der Fall Astellas habe "enorme Auswirkungen" auf seine japanischen Kunden. Die Menschen lehnten einen Auftrag in China ab oder ihre Familien widersetzten sich dem Umzug, weil sie "Angst" vor rechtlichen Problemen hätten.

Stefan Angrick, ein leitender Wirtschaftswissenschaftler bei Moody's Analytics in Tokio, sagte, dass selbst einige der chinafreundlichsten Geschäftsleute in Japan sich jetzt vor den Sicherheitsrisiken in China fürchten.

"Japan und China sind zwei Volkswirtschaften, die eng miteinander verflochten und für einander unglaublich wichtig sind. Es ist ein sehr schwieriger Zeitpunkt, dies als Entscheidungsträger in der Wirtschaft oder in der Politik zu steuern", sagte er. ($1 = 151,7200 Yen) (Berichte von Yukiko Toyoda, Kiyoshi Takenaka, John Geddie, Sakura Murakami und Francis Tang in Tokio; Laurie Chen, Antoni Slodkowski und Andrew Silver in Peking; Redaktion: John Geddie; Bearbeitung: Lincoln Feast)