Franziskus stand einer Messe unter freiem Himmel auf dem Gelände eines Mausoleums für den südsudanesischen Befreiungshelden John Garang vor, der 2005 bei einem Hubschrauberabsturz ums Leben kam, bevor sich das mehrheitlich christliche Land 2011 vom muslimischen Sudan abspaltete.

Der 86-jährige Papst widmete sich in seiner Predigt den Themen, die seine Reise in die jüngste Nation der Welt beherrschen - Versöhnung und gegenseitige Vergebung für vergangenes Unrecht. Die Menge sang, trommelte und jubelte, als Franziskus das staubige Gelände betrat.

Er flehte die rund 70.000 Menschen an, die "blinde Wut der Gewalt" zu meiden.

Zwei Jahre nach der Unabhängigkeit stürzte der Südsudan in einen Bürgerkrieg, dem 400.000 Menschen zum Opfer fielen. Trotz eines Friedensabkommens aus dem Jahr 2018 zwischen den beiden Hauptgegnern werden in den Kämpfen weiterhin zahlreiche Zivilisten getötet und vertrieben.

Am Ende des Gottesdienstes bedankte sich der Papst in einer Abschiedsrede, kurz bevor er zum Flughafen fuhr, um nach Hause zu fliegen, bei den Menschen im Südsudan für die Zuneigung, die sie ihm entgegenbrachten.

"Liebe Brüder und Schwestern, ich kehre nach Rom zurück und habe Sie noch näher in meinem Herzen", sagte er. "Verliert niemals die Hoffnung. Und verlieren Sie keine Gelegenheit, Frieden zu schaffen. Mögen Hoffnung und Frieden unter Ihnen herrschen. Mögen Hoffnung und Frieden im Südsudan wohnen!"

Der Papst hat ein langjähriges Interesse am Südsudan. In einer der bemerkenswertesten Gesten seines Pontifikats küsste er während eines Treffens im Vatikan im Jahr 2019 die Füße der sich zuvor bekriegenden Führer des Landes.

Der Erzbischof von Canterbury Justin Welby, das Oberhaupt der weltweiten anglikanischen Gemeinschaft, und Iain Greenshields, Moderator der Generalversammlung der Kirche von Schottland, begleiteten den Papst bei seinem Besuch im Südsudan.

Die "Pilgerreise des Friedens" war das erste Mal in der christlichen Geschichte, dass führende Vertreter der katholischen, anglikanischen und reformierten Traditionen einen gemeinsamen Auslandsbesuch durchführten.

HOFFNUNG AUF EINEN WENDEPUNKT

Zuvor hatte der Papst auf seiner Afrikareise die Demokratische Republik Kongo besucht, die Heimat der größten römisch-katholischen Gemeinde des Kontinents. Dort feierte er eine Messe für eine Million Menschen und hörte erschütternde Geschichten von Menschen, die durch den Krieg im Osten des Landes geschädigt wurden.

Unter den Gläubigen bei der Messe am Sonntag in der südsudanesischen Hauptstadt Juba war auch Ferida Modon, 72, die drei ihrer Kinder durch den Konflikt verloren hat.

"Ich möchte, dass im Südsudan Frieden einkehrt. Ja, ich glaube, dass sein Besuch die Situation verändern wird. Wir sind die Konflikte leid", sagte sie. "Wir wollen, dass Gott unsere Gebete erhört."

Jesilen Gaba, 42, eine Witwe mit vier Kindern, sagte: "Die Tatsache, dass sich die drei Kirchen zum Wohle des Südsudan zusammengeschlossen haben, ist der Wendepunkt für den Frieden. Ich möchte, dass der Besuch ein Segen für uns ist. Wir waren im Krieg, wir haben viele Menschen verloren."

Franziskus rief erneut dazu auf, dem Stammesdenken, den finanziellen Missständen und der politischen Vetternwirtschaft ein Ende zu setzen, die die Ursache für viele Probleme des Landes sind.

Er forderte die Menschen auf, "gute zwischenmenschliche Beziehungen aufzubauen, um die Korruption des Bösen, die Krankheit der Spaltung, den Dreck der betrügerischen Geschäfte und die Plage der Ungerechtigkeit einzudämmen".

Der Südsudan verfügt über einige der größten Erdölreserven in Afrika südlich der Sahara, aber ein UN-Bericht aus dem Jahr 2021 besagt, dass die Führer des Landes "schwindelerregende Mengen an Geld und anderen Reichtümern" aus den öffentlichen Kassen und Ressourcen abgezweigt haben.

Die Regierung wies den Bericht zurück und bestritt die Vorwürfe der weit verbreiteten Korruption.