Jeden zweiten Sonntag folgt die in Peking lebende Tennistrainerin Liu Zheng einer Routine: Frühstück mit ihrem Mann, ein Besuch im Supermarkt und später am Tag eine Fahrt zu ihren Eltern, um dort zu essen.

Der Supermarkt befindet sich jedoch nicht in ihrer Nachbarschaft. Stattdessen fährt sie eine zweistündige Fahrt zu einer Filiale der zu Walmart gehörenden US-Warenhauskette Sam's Club, wo sie jedes Mal mindestens 2.000 Yuan (276,39 $) ausgibt, um sich mit Waren von den japanischen Ippudo Instant-Nudeln bis hin zu Käsekuchen einzudecken.

Während das Phänomen in den Vereinigten Staaten schon lange bekannt ist, fangen chinesische Käufer gerade erst an, sich in die Lagerhäuser von Mitgliedsclubs wie Sam's Club und Costco zu verlieben, was deren Expansion und das Entstehen lokaler Konkurrenten antreibt.

In China gibt es inzwischen 11 dieser Ketten, von denen sieben in den letzten drei Jahren eröffnet wurden, darunter auch Filialen der lokalen Supermarktketten Yonghui Superstores und Freshippo von Alibaba.

Euromonitor-Daten zufolge hat sich der Umsatz der Lagerhausclubs in China im vergangenen Jahr mehr als verdoppelt, von 1,8 Milliarden Dollar vier Jahre zuvor auf 3,7 Milliarden Dollar.

Aber die Mitgliederläden machen nur 0,3 % des Umsatzes im Lebensmitteleinkaufsbereich in China aus und liegen damit deutlich unter dem Anteil von 11 % in den USA, wie das Datenunternehmen feststellt.

Warehouse Clubs wurden in China während der Pandemie immer beliebter, als die Angst vor Schließungen die Menschen dazu brachte, einen Vorrat an Lebensmitteln zu Hause zu haben. Obwohl die COVID-19-Beschränkungen aufgehoben wurden, ist das Interesse an den Clubs ungebrochen, da die Kunden in einer sich abschwächenden chinesischen Wirtschaft nach günstigeren Angeboten suchen.

Die Mitgliedsläden gewinnen auch an Boden inmitten eines Umsatzrückgangs im chinesischen Hypermarktsektor, der während der Pandemie mit einer Verlagerung zum Online-Einkauf zu kämpfen hatte. Walmart hat viele seiner gleichnamigen kleineren Filialen geschlossen, ebenso wie die von Suning.com unterstützten Carrefour China und Yonghui, die von JD.com unterstützt werden.

Das Club-Warehouse-Format "ist der einzige Lichtblick", sagte Derek Deng, der bei Bain & Company den Bereich Konsumgüter im Großraum China leitet.

Im ersten Quartal 2023 stieg die Zahl der Käufer in solchen Läden gegenüber dem Vorjahr um 30,3 %, während die Kaufhäufigkeit um 12,8 % zunahm, so die Daten von Bain und Kantar Worldpanel.

SAM'S MOMENT

Der derzeitige Marktführer ist Sam's Club, der 1996 eröffnet wurde und in den ersten 25 Jahren langsam expandierte. Bis heute gibt es 44 Läden in 25 chinesischen Städten und 4 Millionen Familien als Mitglieder (Stand: Dezember 2022).

"Sam's Club geht es gut. Sie sprechen eine höhere Bevölkerungsgruppe in China an", sagte Judith McKenna, CEO von Walmart International, während eines Investorenbriefings im April.

Im vergangenen Jahr wurden sechs Filialen eröffnet und bis Ende dieses Jahres werden es 48 sein. Das Unternehmen nutzt die Gunst der Stunde, um zu wachsen, da chinesische Nutzer in den sozialen Medien Listen mit ihren Lieblingsprodukten von Sam's Club wie Chobani Joghurt und Bouchard Zartbitterschokolade posten und sich lange Schlangen vor den neu eröffneten Filialen bilden.

Der Hauptkonkurrent Costco hat nur vier Filialen auf dem chinesischen Festland, plant aber, diese bis zum Jahresende auf sechs zu erhöhen, wie lokale Medien berichten. Costco reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar.

Um an der Spitze zu bleiben, konzentriert sich Sam's Club darauf, seinen Mitgliedern kuratierte und einzigartige Produkte anzubieten, sagte ein Sprecher von Walmart. Außerdem bietet das Unternehmen Online-Lieferungen in nur 30 Minuten an, um mit den lokalen Rivalen Schritt zu halten.

Sam's Club ist auch Partnerschaften mit bekannten Marken wie Beijing Da Dong Roast Duck eingegangen, einem gehobenen Restaurant, das ein verpacktes, fertiges Peking-Entenprodukt anbietet, das etwa 22 Dollar kostet.

FRESHIPPO IM BLICKPUNKT

Die lokalen Konkurrenten von Sam's Club haben das Ladenkonzept weitgehend kopiert, sagen Analysten. Die Jahresgebühren für eine Standardmitgliedschaft bei dem Walmart-Ableger und anderen wie dem M Club der Sun Art Retail Group und Fubi, das von Beijing Yaodi Agriculture unterstützt wird, liegen zwischen 258 Yuan und 365 Yuan.

Lokale Warenhausketten haben sich bisher dadurch differenziert, dass sie auf kleinere, weniger wohlhabende Städte abzielen. M Club eröffnete seine erste Filiale in Yangzhou und Beijing Hualian Supermarket richtete einen Mitgliederladen in Lanzhou ein. Aber ihr Produktangebot ist eher weniger kuratiert, die meisten verpacken ihr bestehendes Sortiment einfach als Großeinkauf.

"Jeder Marktteilnehmer muss ein einzigartiges Angebot finden, um die Verbraucher anzulocken, und nicht nur ein traditionelles Supermarktmodell durch eine Mitgliedschaft ergänzen", sagte Deng von Bain.

Der herausragende Konkurrent von Sam's Club ist Alibabas beliebte Supermarktkette Freshippo, die 2020 mit der Eröffnung von Freshippo X-Filialen im Mitgliedschaftsstil begonnen hat und neun Filialen betreibt, davon sechs in Shanghai, wie lokale Medien berichten.

Freshippo, das sich an Chinas jüngere, digital versierte Stadtbewohner richtet, hat sein Angebot an importierten und exklusiven Produkten erweitert, von bekannten japanischen Schokoladen bis hin zu saisonalen Obstspezialitäten aus verschiedenen chinesischen Provinzen.

Die Kette war der einzige Konkurrent, den Walmarts China-Chefin Christina Zhu im Februar erwähnte, als sie intern eine Rede über die Konkurrenzsituation von Sam's Club in China hielt, wie zwei mit dem Treffen vertraute Personen sagten, die nicht mit den Medien sprechen durften.

Aber Sam's Club war letztlich zuversichtlich, dass es derzeit meilenweit voraus ist, sagte eine der Personen.

"Sie hat es nicht als echten Konkurrenten gemeint", fügte die Person hinzu. "Niemand ist Sam's nahe. Sie meint, wenn es jemanden gibt, der ein potenzieller Konkurrent sein könnte, dann ist es (Freshippo), denn der Lebensmittel-Supermarkt ist auch sehr innovativ mit seinem Lebensmittelangebot."

Walmart lehnte es ab, sich zu dem internen Treffen zu äußern. ($1 = 7,2361 Chinesischer Yuan Renminbi)