Toyota steht bei seiner jährlichen Aktionärsversammlung am Mittwoch vor einer noch nie dagewesenen Herausforderung. Einige Pensionsfonds stimmten in Fragen der Unternehmensführung gegen den Vorstandsvorsitzenden Akio Toyoda und verlangten gleichzeitig mehr Informationen über die Klima-Lobbyarbeit des japanischen Automobilherstellers.

Der weltweit führende Automobilhersteller ist in den letzten Jahren zur Zielscheibe von Aktivisten und grünen Investoren geworden, die ihm vorwerfen, die Einführung von batteriebetriebenen Elektrofahrzeugen (EVs) zu verzögern. Jetzt haben einige Investoren die Unabhängigkeit des Vorstands ins Visier genommen.

Die beiden größten öffentlichen Pensionsfonds in den USA - CalPERS und CalSTRS in Kalifornien - sowie das Pensionssystem der Stadt New York und andere Vermögensverwalter haben erklärt, dass sie gegen Toyoda stimmen werden.

Zwei prominente US-amerikanische Berater für die Stimmrechtsvertretung haben Bedenken hinsichtlich der Unabhängigkeit des Vorstands von Toyota geäußert.

Der Schritt kommt zu einem Zeitpunkt, an dem Unternehmen in ganz Japan stärkerem Druck von Investoren ausgesetzt sind, insbesondere in Bezug auf Umwelt-, Sozial- und Governance-Themen (ESG). Die Aktionäre haben in diesem Jahr eine Rekordzahl von Anträgen auf den Jahresversammlungen gestellt.

Die Überarbeitung des Governance-Kodex macht deutlich, dass die Vorstände nicht nur beratend, sondern auch überwachend tätig sein sollen. Einige japanische Unternehmen scheinen diese Schlussfolgerung jedoch nicht zu akzeptieren und betrachten die Vorstände immer noch als beratend", so Kentaro Shibata, ein Anwalt und Experte für Corporate Governance.

In gewisser Weise ist Toyota ein unwahrscheinliches Ziel, denn das Unternehmen hat lange Zeit Japans beneidenswerten Standard für Qualität und Innovation gesetzt. Auch für die Anleger hat sich das Unternehmen gut entwickelt: In den letzten fünf Jahren erzielte es eine Rendite von 62%, einschließlich Dividenden, gegenüber einer Rendite von 57% für den Nikkei 225.

Die Aktie erhielt einen weiteren Schub, nachdem das Unternehmen am Dienstag große Pläne für neue Batterietechnologien und EV-Innovationen vorstellte.

Die starke finanzielle Leistung hat dazu geführt, dass die Bedenken über die Unabhängigkeit des Vorstands weitgehend ausgeräumt wurden, so Kazunori Suzuki von der Waseda Business School.

"Die Frage ist, was besser ist: ein Unternehmen mit perfekter Unternehmensführung und schlechten Erträgen oder ein Unternehmen mit einer unvollkommenen Unternehmensführung, aber starken Erträgen?

Toyoda, der den Vorsitz im April übernommen hat, nachdem er mehr als ein Jahrzehnt als Chef des von seinem Großvater gegründeten Unternehmens tätig war, wird seinen Sitz wahrscheinlich nicht verlieren.

Er genießt starke Unterstützung von Einzelanlegern und den vielen Zulieferern und Unternehmen der Toyota-Gruppe, die zu seinen Aktionären gehören.

Letztes Jahr wurde er mit 96% der Stimmen wieder in den Vorstand gewählt.

"Nach unseren Grundsätzen der Corporate Governance sind wir der Meinung, dass jemand nicht direkt vom Vorstandsvorsitzenden zum Vorsitzenden eines Unternehmens wechseln sollte. Das ist eine Frage der Unabhängigkeit des Vorsitzenden", sagte Anders Schelde, Chief Investment Officer der dänischen AkademikerPension, die Aktionär ist.

"Das und die globale Klimafrage veranlassen uns, gegen Herrn Toyoda zu stimmen."

Der Autohersteller sagt, Toyoda sei für den Vorstand nominiert worden, weil er den Wandel von der Produktion hin zur Bereitstellung einer Reihe von Mobilitätsdienstleistungen vorantreiben könne.

Das Unternehmen sagt, dass der Vorstand die Standards der Tokioter Börse für eine unabhängige Aufsicht erfüllt.

Toyota verfolgt einen mehrgleisigen Ansatz auf dem Weg zu umweltfreundlichen Autos, der neben normalen Elektroautos auch Hybride und Brennstoffzellen umfasst.

Das Unternehmen sagt, diese Strategie sei besser für die Reduzierung der Kohlenstoffemissionen und praktischer, da die Kundenbedürfnisse, die Infrastruktur für Elektrofahrzeuge und die Versorgung mit sauberer Energie von Land zu Land unterschiedlich sind.

ENGAGEMENT

Die dänische AkademikerPension verhandelt seit 2-1/2 Jahren mit Toyota über die EV-Strategie. In diesem Jahr hat sie zusammen mit zwei anderen europäischen Vermögensverwaltern einen Vorschlag für eine stärkere Offenlegung der Lobbyarbeit von Toyota im Zusammenhang mit dem Klimawandel eingereicht.

Der Vorstand von Toyota hat den Aktionären empfohlen, gegen den Antrag zu stimmen.

Ein Sprecher von Toyota sagte, das Unternehmen glaube, dass es die Unterstützung der vorschlagenden Aktionäre für seine Multi-Pathway-Strategie habe.

Schelde von AkademikerPension sagte, er stimme zu, dass es Märkte geben könnte, in denen Hybridfahrzeuge eine größere Rolle spielen könnten.

Toyota sieht den Aktionärsantrag als eine Gelegenheit, Missverständnisse über seine Strategie auszuräumen, was auch im Interesse der Aktionäre sei, fügte der Sprecher hinzu.

Letzten Monat erklärte der Stimmrechtsberater Institutional Shareholders Services (ISS), dass er drei der vier externen Direktoren von Toyota als nicht unabhängig ansieht. Als Grund nannte er Verbindungen zu Gruppen wie dem Internationalen Paralympischen Komitee, einem Mobilitätspartner von Toyota, und der Sumitomo Mitsui Financial Group, der wichtigsten Bank des Unternehmens.

Toyota legt den Umfang seiner geschäftlichen Beziehungen zu den Organisationen der nominierten Verwaltungsratsmitglieder nicht offen, was die Aktionäre daran hindert, die "Wesentlichkeit" dieser Beziehungen zu beurteilen, so ISS.

Die Transaktionen von Toyota mit diesen Organisationen seien nicht wesentlich, so der Autohersteller.

Viele japanische Unternehmen stufen einige Vorstandsmitglieder trotz bestehender oder früherer Verbindungen zum Unternehmen als unabhängig ein.

Japans unverbindlicher Corporate Governance Kodex besagt, dass Vorstände ihre eigenen Unabhängigkeitsstandards aufstellen und offenlegen sollten, was Toyota anscheinend nicht getan hat, sagte Nicholas Benes, ein Governance-Experte am Board Director Training Institute of Japan.

Der Automobilhersteller scheint entschieden zu haben, dass bestimmte Kandidaten unabhängig sind, ohne dass es dafür einen Maßstab gibt, sagte Benes.

Die rivalisierenden Automobilhersteller Nissan Motor und Honda Motor haben beide detaillierte Unabhängigkeitsrichtlinien für ihre Direktoren.

Dazu gehören die Begrenzung der Transaktionen ihrer Firmen mit dem Unternehmen und der Ausschluss von Personen, die Geschäfte für die Hauptgläubiger des Unternehmens tätigen.

In einem Gespräch mit Reuters vor der Bekanntgabe am Dienstag sagte Schelde von AkademikerPension, es gebe auch Grund zum Optimismus.

"Sie haben viel Potenzial, wenn sie die richtigen Änderungen vornehmen. Und das ist auch der Grund, warum wir investiert bleiben. (Berichte von Makiko Yamazaki und Maki Shiraki; weitere Berichte von Daniel Leussink; Bearbeitung durch David Dolan, William Mallard und Clarence Fernandez)