Der CEO von Spirit Airlines verteidigte am Mittwoch vor Gericht die geplante 3,8 Milliarden Dollar teure Übernahme seines Unternehmens durch JetBlue Airways als Mittel zur Schaffung eines wettbewerbsfähigen Konkurrenten für die vier großen Fluggesellschaften, die den amerikanischen Luftraum beherrschen.

Ted Christie, Chief Executive Officer von Spirit, sagte am zweiten Verhandlungstag in der Klage des US-Justizministeriums gegen die Fusion aus, dass seine Ultra-Low-Cost-Airline trotz jahrelangen Wachstums "relativ unbedeutend" sei.

Im Zeugenstand des Bundesgerichts in Boston sagte Christie aus, dass Spirit seit 2016 erkannt habe, dass es sich mit einem Konkurrenten zusammenschließen müsse, wenn es jemals effektiv mit den vier großen Fluggesellschaften konkurrieren wolle, die 80% des US-Inlandsmarkts beherrschen.

"Was wir wirklich versuchen, ist, einen fünften lebensfähigen Konkurrenten zu etablieren", sagte er auf die Fragen des Anwalts von Spirit, Jay Cohen.

Er sagte, dass Spirit, das seit drei Jahren keinen Gewinn erwirtschaftet hat, nur einen Marktanteil von etwa 3 % hat und sich nach der COVID-19-Pandemie einem "effektiveren" Wettbewerb durch diese größeren Fluggesellschaften - United Airlines, American Airlines, Delta Air Lines und Southwest Airlines - ausgesetzt sieht.

Obwohl eine Fusion mit JetBlue nicht das war, was Spirit den Aktionären im letzten Jahr ursprünglich vorgeschlagen hatte - das Unternehmen hatte eine inzwischen gescheiterte Kombination mit Frontier Group Holdings bevorzugt - sagte Christie, dass eine Kombination mit JetBlue ein weitaus besserer Weg sei, als ein eigenständiges Unternehmen weiterzuführen.

Christie ist der erste Zeuge in einer Verhandlung vor dem US-Bezirksrichter William Young im Rahmen einer Kartellklage, die das Justizministerium im März eingereicht hat und in der argumentiert wird, dass eine kombinierte Fluggesellschaft den Verbrauchern von Billigflügen schaden würde, indem sie die Flugpreise erhöht und die Flugoptionen reduziert.

Das Justizministerium und die demokratischen Generalstaatsanwälte von sechs Bundesstaaten und dem District of Columbia sind der Ansicht, dass den Fluggästen jährlich ein Schaden von etwa 1 Milliarde Dollar entstehen würde, wenn die Billigfluggesellschaft Spirit in JetBlue aufgeht.

Christie sagte aus, dass Spirit während der Verhandlungen über den Deal im Jahr 2022 besorgt war, wie die Regulierungsbehörden eine Fusion mit JetBlue sehen würden, da das Justizministerium JetBlue bereits verklagt hatte, um eine geplante Partnerschaft mit American Airlines im Nordosten anzufechten.

Ein weiterer Bundesrichter in Boston stellte später im Mai fest, dass die Allianz gegen das US-Kartellrecht verstieß. JetBlue beschloss daraufhin, die Allianz zu beenden.

Christie sagte, dass JetBlue schließlich die Bedenken von Spirit zerstreute, indem es zustimmte, die Gates und Slots von Spirit an bestimmten Flughäfen in New York City, Boston, Newark und Fort Lauderdale zu verkaufen, in der Hoffnung, die Bedenken der Kartellbehörden zu zerstreuen.

"Das sind wertvolle Vermögenswerte, die sie verpfändet haben", sagte er.