Deutschland unterstützt eine Überarbeitung der EU-Importsteuern, die eine Ausnahmeregelung für billige Pakete beenden könnte, die den Online-Händlern Shein und Temu geholfen hat, mit ihrer preisgünstigen, in China hergestellten Kleidung, Accessoires und Gadgets Marktanteile zu gewinnen.

Kritiker von Shein und Temu in den Vereinigten Staaten haben sich bereits darüber beschwert, dass sie dort eine Einfuhrsteuerbefreiung nutzen, um ihre Konkurrenten zu unterbieten und Zollkontrollen ihrer Produkte zu umgehen.

Diese Praxis hilft den beiden Unternehmen, Kleider für nur 8 Dollar und Smartwatches für 25 Dollar an Kunden in aller Welt zu verkaufen. Shein treibt derzeit die Vorbereitungen für einen Börsengang in London voran, nachdem ein Versuch, in New York an die Börse zu gehen, auf den Widerstand von US-Gesetzgebern gestoßen war.

Nach den derzeitigen EU-Bestimmungen müssen Pakete, die online aus einem Nicht-EU-Land gekauft werden, nicht verzollt werden, wenn ihr Wert unter 150 Euro (163 Dollar) liegt.

Der größte deutsche Einzelhandelsverband, der Handelsverband Deutschland (HDE), hat sich bei der deutschen Regierung dafür eingesetzt, dass die Ausnahmeregelung zu einem massiven Anstieg von kleinen Paketen führt, die über Online-Plattformen wie Shein und Temu in die EU gelangen, und dass die Zollbehörden nicht in der Lage sind, alle Produkte auf Einhaltung der EU-Vorschriften zu überprüfen.

Der deutsche Finanzminister Christian Lindner "hat signalisiert, dass Deutschland die Abschaffung der 150-Euro-Zollfreigrenze auf europäischer Ebene unterstützen wird", so der HDE gegenüber Reuters.

Das deutsche Finanzministerium erklärte, es begrüße die Tatsache, dass die Europäische Kommission "Vorschläge zur Anpassung des europäischen Zollrechts an die Herausforderungen des elektronischen Handels" vorgelegt habe, und bezog sich dabei auf einen umfassenderen Reformplan, der die Abschaffung der Zollfreigrenze beinhaltet.

Als Antwort auf die Fragen von Reuters sagte Shein: "Wir bemühen uns, alle relevanten lokalen Gesetze und Vorschriften der Länder, in denen wir tätig sind, einzuhalten, auch in Bezug auf die Einhaltung von Zoll- und Steuerbestimmungen."

Die EU diskutiert die Abschaffung des Limits als Teil eines von der Kommission vorgeschlagenen Zollreformprojekts im Mai 2023.

Auf die Frage, ob die EU den Grenzwert möglicherweise abschafft, sagte Shein: "Im Gegensatz zu einigen weit verbreiteten Missverständnissen halten wir die Preise durch unser technologiebasiertes On-Demand-Geschäftsmodell und unsere flexible Lieferkette erschwinglich."

Der Konkurrent Temu, der dem chinesischen Online-Händler Pinduoduo Holdings gehört, hat ebenfalls bestritten, dass sein Wachstum hauptsächlich durch die Duty-Free-Politik angetrieben wurde.

"Die Hauptgründe für unsere rasche Expansion und Marktakzeptanz sind die Effizienz der Lieferkette und die operative Leistungsfähigkeit, die wir über die Jahre kultiviert haben", sagte ein Sprecher von Temu in schriftlichen Antworten auf Fragen von Reuters.

Der Branchenverband Ecommerce Europe, dem unter anderem Amazon und eBay angehören, hat erklärt, dass die Abschaffung der Zollfreigrenze die Handelskonflikte verschärfen würde und zu Vergeltungsmaßnahmen von wichtigen Handelspartnern wie den USA führen könnte.

Das Europäische Parlament hat die Zollreform in einer vorläufigen Abstimmung im März gebilligt, aber der Gesetzentwurf wird nach den Europawahlen Anfang Juni mit einem neuen Parlament weiter geprüft werden.

Zwei Milliarden Pakete mit einem deklarierten Wert von weniger als 150 Euro werden im Jahr 2023 aus Drittländern in die EU gelangen, so die Kommission, die sagt, dass "die schieren Mengen des elektronischen Handels die Grenzen des Zolls testen".

Die Kommission hat auch gesagt, dass die Befreiung von der Einfuhrsteuer Verkäufer dazu ermutigt, Sendungen aufzuteilen und dass bis zu 65% der Pakete unterbewertet sind, um von der Steuerbefreiung zu profitieren.

Shein gibt an, dass es für Bestellungen, die an Kunden in Europa versandt werden, die entsprechenden Erklärungen abgibt und die erforderlichen Steuern zahlt, einschließlich der entsprechenden Zollgebühren für Bestellungen, deren Wert über der 150-Euro-Schwelle liegt.

Temu sagt, dass es keine Pakete aufteilt, um Zollkontrollen zu umgehen oder falsche Angaben zu machen.

($1 = 0,9224 Euro) (Berichterstattung von Helen Reid; Zusätzliche Berichterstattung von Tom Sims; Bearbeitung von Matt Scuffham und Mark Potter )