Wenige Tage nachdem Präsident Joe Biden gemeinsam mit seinem Wahlkampfrivalen Donald Trump seine Besorgnis über den Kauf von U.S. Steel durch Japan geäußert hatte, warb der Stahlhersteller auf Plakatwänden in der Nähe seiner Fabriken von Alabama bis Pennsylvania für die Vorteile des Deals.

Die Plakate sind vielleicht das öffentlichste Zeichen für das, was einige japanische Beamte unter vier Augen sagen - dass Nippon Steel trotz hoher Hürden die schwierige Übernahme des ikonischen amerikanischen Herstellers für 15 Milliarden Dollar durchziehen könnte.

Das Geschäft könnte davon abhängen, ob die Aufsichtsbehörden die Übernahme nach dem 5. November genehmigen, um ein politisches Wahljahr zu vermeiden, und vor allem davon, ob Nippon Steel die einflussreiche Gewerkschaft United Steelworkers (USW) für sich gewinnen kann.

Der Widerstand der in Pittsburgh ansässigen Gewerkschaft hat weitreichende Auswirkungen in einem Wahljahr, in dem Pennsylvania als ein wichtiger Wahlkampfstaat gilt.

Nach Bidens Erklärung im letzten Monat, dass U.S. Steel in heimischem Besitz bleiben und betrieben werden muss, hängt das Geschäft praktisch am seidenen Faden", sagte David Boling, ein ehemaliger US-Handelsbeauftragter in Japan, der jetzt für das Beratungsunternehmen Eurasia Group arbeitet.

Die Investoren scheinen dem zuzustimmen. Bidens Kommentar, der auf Trumps Versprechen folgte, das Abkommen zu blockieren, falls er die Wahl am 5. November gewinnt, ließ die Aktien beider Unternehmen abstürzen. Die Aktien von U.S. Steel wurden zuletzt mit 41,10 $ gehandelt und lagen damit deutlich unter dem von Nippon Steel angebotenen Preis von 55 $ pro Aktie.

Dennoch sei es noch zu früh, das Geschäft für tot zu erklären, sagten vier hochrangige japanische Beamte, die anonym bleiben wollten, gegenüber Reuters - eine Ansicht, die von einigen Analysten, Beratern und Anwälten geteilt wird. Das Weiße Haus lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob Bidens Erklärung bedeutet, dass der Kauf nicht stattfinden kann.

Die laufenden behördlichen Prüfungen in den USA könnten dazu dienen, Zeit zu gewinnen und eine endgültige Entscheidung bis nach der Wahl zu verzögern, wenn sich die Wahlkampfrhetorik verflüchtigt hat, sagten die Beamten und andere.

Darüber hinaus könnte Nippon Steel immer noch Schritte unternehmen, um seine US-Aktivitäten abzuschotten, um Bedenken hinsichtlich ausländischer Beteiligungen zu zerstreuen.

Und schließlich, so sagen die Beamten und andere, könnte Nippon Steel seinen Weg durch die heiklen Gespräche finden und dennoch die Stahlarbeiter für sich gewinnen.

In der Öffentlichkeit hat Tokio versucht, sich von dem Geschäft zu distanzieren, indem es sagte, es handele sich um eine kommerzielle Angelegenheit - ein Ansatz, der weithin als Versuch angesehen wird, jegliche Kontroverse im Vorfeld eines Gipfeltreffens zwischen dem japanischen Premierminister Fumio Kishida und Biden am 10. April in Washington herunterzuspielen.

HOHE STURZEN

Die Aktionäre von U.S. Steel sollen am 12. April über die Übernahme abstimmen. Da der Vorstand des Unternehmens den Aktionären einstimmig empfohlen hat, der Übernahme zuzustimmen, rechnen Analysten mit einer positiven Entscheidung.

Die nächste echte Hürde ist die Regulierung. Das Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), ein Regierungsgremium, das Geschäfte aus Gründen der nationalen Sicherheit prüft, untersucht die Transaktion. Nippon Steel sagte, dass die Transaktion auch von den Kartellbehörden in mehreren Ländern, darunter auch den USA, geprüft wird.

Ein einflussreicher US-Senator forderte das Weiße Haus am Dienstag auf, das Engagement von Nippon Steel bei seinem strategischen Rivalen China zu untersuchen, eine Verbindung, die nach Angaben des Unternehmens "sehr begrenzt" ist.

Laut Gesetz sollte das CFIUS seine Beratungen innerhalb von 90 Tagen abschließen. In der Praxis kann es jedoch viel länger dauern, da es immer häufiger vorkommt, dass Parteien ihre Anträge zurückziehen und neu einreichen, wie der jüngste Jahresbericht zeigt.

"Es ist unwahrscheinlich, dass es vor den Wahlen eine Entscheidung geben wird", sagte Bill Reinsch, ein ehemaliger US-Handelsbeamter, der jetzt das Center for Strategic and International Studies berät. Bidens Kommentare "haben die geplante Übernahme nicht torpediert", fügte er hinzu.

Zwei der japanischen Beamten sagten, dass der Zeitpunkt des Deals vor der Wahl die Debatte über seine wirtschaftlichen Vorzüge erstickt hat und dass eine Verzögerung dazu beitragen könnte, dass sich ruhigere Gemüter durchsetzen.

Aber wenn man Biden beim Wort nimmt, wird es nicht einfach sein, die Bedenken bezüglich ausländischer Beteiligungen zu umgehen.

Nippon Steel hat sich bemüht, seine "tiefen Wurzeln" in den Vereinigten Staaten zu betonen. Das Unternehmen ist dort seit den 1980er Jahren vertreten und beschäftigt 4.000 Mitarbeiter in dem Land.

Nick Wall, ein Partner für Unternehmensfusionen und -übernahmen bei Allen & Overy in Tokio, sagte, dass die US-Regulierungsbehörden die Übernahme unter Vorbehalt genehmigen könnten, wenn das Unternehmen Änderungen an der Managementstruktur vornimmt oder sicherstellt, dass leitende Mitarbeiter US-Staatsbürger sind.

"Es könnten Strukturen geschaffen werden, die sicherstellen, dass das Unternehmen im Besitz von US-Amerikanern ist und von ihnen kontrolliert wird, auch wenn die wirtschaftliche Kontrolle in Japan liegt", sagte Wall, der nicht an dem Geschäft beteiligt ist.

Der sensible Verteidigungssektor ist ein solches Beispiel.

Die amerikanische Tochtergesellschaft des britischen Rüstungsunternehmens BAE Systems macht Geschäfte mit der US-Regierung im Rahmen einer speziellen Vereinbarung, die den Einfluss und die Kontrolle der ausländischen Muttergesellschaft einschränkt.

Ein Berater Bidens sagte, die politische Frage sei vom Präsidenten "geklärt" worden und wenn das Geschäft ausländische Partner einbeziehen solle, sei ein "anderer Ansatz" erforderlich, wobei er es ablehnte, dies näher zu erläutern.

Das lenkt den Fokus auf die USW, die das Geschäft und beide Unternehmen dafür kritisiert, dass sie vor der Ankündigung des Deals nicht konsultiert wurden. In einem Brief an ihre Mitglieder vom Dienstag bezeichnete die USW-Führung die jüngsten Zusagen von Nippon Steel zur Unterstützung der Arbeitnehmer als "eine Ansammlung leerer Versprechen".

Eine Nippon Steel nahestehende Quelle, die aufgrund der Sensibilität der Verhandlungen nicht namentlich genannt werden wollte, sagte jedoch, dass die Gewerkschaft die politische Situation ausnutzen könnte, um bessere Bedingungen zu erhalten, und dass sie anscheinend weiterhin in Gesprächen engagiert ist.

"Es wird kein Problem sein, die Aktionärsversammlung von U.S. Steel, die kartellrechtliche Prüfung und die CFIUS-Prüfung zu bestehen, wenn sie normal abgewickelt werden", sagte Shinichiro Ozaki, Senior Analyst bei Daiwa Securities.

"Aber das Wichtigste, sowohl vor als auch nach Bidens Erklärung, bleibt, ob Nippon Steel eine Einigung mit USW erzielen kann oder nicht." (Berichte von Katya Golubkova, Yuka Obayashi, John Geddie, Anton Bridge, Tim Kelly, Yukiko Toyoda, Takemoto Yoshifumi in Tokio, Trevor Hunnicutt und Andrea Shalal in Washington und Lananh Nguyen in New York; Bearbeitung durch Sonali Paul)