Während sich Japans große Unternehmen darauf vorbereiten, die höchsten Lohnerhöhungen seit Jahrzehnten zu verteilen, hat Ikuko Sakata, die Besitzerin eines Fuhrunternehmens, das Gefühl, in einer anderen Realität zu leben.

Obwohl sie mit einem der engsten Arbeitsmärkte des Landes konfrontiert ist und es keinen Mangel an Nachfrage gibt, können kleine Lieferunternehmen wie das von Sakata es sich kaum leisten, über die Runden zu kommen.

Das von ihr geleitete Unternehmen mit Sitz in Tokio zahlt seinen etwa 80 Mitarbeitern den Mindestlohn, so dass ihr Grundgehalt vor Überstunden bei etwa 280.000 Yen (1.900 $) pro Monat liegt.

"Das ist das Beste, was wir tun können", sagte Sakata, die das 73 Jahre alte Familienunternehmen 1995 von ihrem Vater übernommen hat. Sie hofft, dass es im kommenden Jahr besser laufen wird, aber sie befürchtet, dass das schwierig werden könnte.

Sakatas missliche Lage steht in krassem Gegensatz zu dem rosigen Bild, das sich für die Löhne der Arbeitnehmer bei Markenunternehmen wie Toyota Motor und Nippon Steel abzeichnet.

Sie wirft auch die Frage auf, ob es für die japanische Zentralbank an der Zeit ist, die Geldpolitik endlich zu normalisieren, wobei nachhaltige Lohnerhöhungen als eine der Voraussetzungen für ein Ende der Negativzinsen gelten.

Die meisten Ökonomen erwarten, dass die Bank of Japan die Zinssätze - zum ersten Mal seit 17 Jahren - entweder in diesem oder im nächsten Monat anheben wird.

Zum Abschluss der jährlichen Lohnverhandlungen am Mittwoch erklärten sich Toyota, Panasonic, Nippon Steel und Nissan unter den großen Unternehmen bereit, die Forderungen der Gewerkschaften vollständig zu erfüllen.

Laut Japans größtem Gewerkschaftsverband Rengo haben die Arbeitnehmer der großen Unternehmen jährliche Lohnerhöhungen von 5,85% gefordert und damit zum ersten Mal seit 30 Jahren die 5%-Marke überschritten.

Die Regierung rechnet damit, dass diese Lohnerhöhungen auch auf kleinere und mittlere Unternehmen durchschlagen werden, die satte 99,7% aller Unternehmen und etwa 70% der Beschäftigten des Landes ausmachen. Die Lohnverhandlungen für den Großteil der kleinen und mittleren Unternehmen werden voraussichtlich bis Ende März abgeschlossen sein.

SCHWACHE VERHANDLUNGSMACHT

Laut einer im letzten Monat veröffentlichten Umfrage der japanischen Handelskammer planen jedoch nur 57% der kleineren Lieferunternehmen Lohnerhöhungen für das im April beginnende Geschäftsjahr. Von diesen plant weniger als ein Drittel, die Löhne um 3% oder mehr zu erhöhen.

Experten sind der Meinung, dass die Vermehrung der Akteure in der Branche infolge einer Deregulierungswelle in den 1990er Jahren mitverantwortlich für die einzigartigen Belastungen des Sektors ist.

"Es gibt viele kleine Unternehmen in der Frachtindustrie, und deshalb haben sie eine schwache Verhandlungsposition", sagte Uichiro Nozaki, ein Wirtschaftswissenschaftler bei Nomura Securities.

Die Regierung hat das Problem erkannt und unternimmt Schritte, um gegen die Abwerbung von Subunternehmern vorzugehen. Sie hat auch Maßnahmen ergriffen, um die Standardfrachtraten anzuheben und sicherzustellen, dass die Arbeitnehmer für nicht fahrerische Tätigkeiten entschädigt werden, um die Löhne in der Branche um etwa 10% anzuheben.

Doch eine weitere Gesetzesänderung, die im nächsten Monat in Kraft tritt und die Überstunden begrenzt, um die notorisch zermürbenden Arbeitszeiten der Lkw-Fahrer zu verbessern, wird ironischerweise dazu führen, dass Arbeitnehmer, die seit langem auf die Überstunden angewiesen sind, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, vergrault werden.

Tetsuyasu Kondo, der ein Speditionsunternehmen in der nördlichen Präfektur Akita leitet, sagte, dass Unternehmen wie seins die steigenden Kosten an ihre Kunden weitergeben müssen, um sich höhere Löhne leisten zu können.

Nachdem er im vergangenen Jahr eine branchenweit einmalige Erhöhung des Grundgehalts um 4,5 % angeboten hatte, hofft Kondo, die Löhne in diesem Jahr zumindest über die Inflation hinaus anzuheben.

Für kleinere Unternehmen wie Sakata's in Tokio könnte es jedoch bedeuten, dass sie ihr Geschäft verlieren, wenn sie von den Versendern mehr Geld verlangen.

"Wir versuchen zwar, Preiserhöhungen auszuhandeln, aber sie werden nie vollständig erfüllt", sagte sie. "Im besten Fall sind es 50%, meistens sind es 20% bis 30%." ($1 = 147,2700 Yen) (Bericht von Satoshi Sugiyama, Bearbeitung von Chang-Ran Kim und Sam Holmes)