Jan 7 (Reuters) - Die Leiterin des U.S. National Transportation Safety Board (NTSB) sagte, dass keine Passagiere in der Nähe eines Kabinenteils saßen, das in einer Boeing 737 MAX 9 der Alaska Airlines explodierte und eine Notlandung am Freitag erzwang.

Die Vorsitzende des NTSB, Jennifer Homendy, sagte auf einer Pressekonferenz am späten Samstag, dass die beiden Sitze neben dem Teil des Rumpfes, der explodiert war, unbesetzt waren.

"Wir haben großes Glück, dass der Vorfall nicht noch tragischer ausgegangen ist", sagte Homendy. Teile des Sitzes neben dem Rumpf, einschließlich der Kopfstütze, fehlten.

Die Federal Aviation Administration (FAA) verhängte am Samstag ein Flugverbot für 171 Boeing 737 MAX 9 für Sicherheitsüberprüfungen nach der Notlandung des Flugzeugs, das erst seit acht Wochen im Einsatz war.

Ein Stück des Rumpfes riss von der linken Seite des Flugzeugs ab, als es nach dem Start in Portland, Oregon, auf dem Weg nach Ontario, Kalifornien, in den Steigflug überging. Die Piloten waren gezwungen, umzukehren und mit allen 171 Passagieren und sechs Besatzungsmitgliedern an Bord sicher zu landen. Es wurden einige leichte Verletzungen gemeldet, sagte Homendy.

Die FAA schloss weitere Maßnahmen nicht aus, da eine Untersuchung des möglichen strukturellen Versagens begann, das ein rechteckiges Loch in einem Bereich des Rumpfes hinterließ, der für eine optionale Zusatztür reserviert ist, die bei den Flugzeugen von Alaska Air jedoch verstopft und deaktiviert ist.

Die Ermittler werden sich die Wartungsaufzeichnungen, das Drucksystem und die Türkomponenten ansehen. Homendy sagte. "Wir gehen dorthin, wohin uns die Ermittlungen führen", sagte sie und bat die Öffentlichkeit um Hilfe bei der Suche nach dem fehlenden Türstöpsel, der vermutlich in einem Vorort westlich von Portland liegt.

Homendy lobte die FAA für das schnelle Flugverbot für die MAX 9, um "die Sicherheit weiterhin zu gewährleisten".

Alaska Air sagte, sie habe die Flüge von 18 ihrer MAX 9-Flugzeuge gestoppt, die sie am Samstag nach den jüngsten gründlichen Inspektionen wieder in Betrieb genommen hatte. Die Fluggesellschaft sagte, sie sei in Gesprächen mit der FAA, "um festzustellen, ob und welche weiteren Arbeiten erforderlich sind, bevor diese Flugzeuge wieder in Betrieb genommen werden können." Die FAA könnte die Inspektionsanforderungen bereits am Sonntag bekannt geben, sagten Beamte.

Die Boeing 737 MAX 9, die mit einem speziellen Türaustausch-"Stecker" ausgestattet sind, können nicht fliegen, bis sie inspiziert und gegebenenfalls repariert wurden, so die FAA.

Ein Teil des Rumpfes, der für die optionale Tür reserviert war, war verschwunden und hinterließ eine saubere türförmige Lücke.

Die zusätzliche Tür wird in der Regel von Billigfluggesellschaften eingebaut, die zusätzliche Sitze verwenden und mehr Wege für die Evakuierung benötigen. Bei Jets mit weniger Sitzen, darunter auch die von Alaska Air, sind diese Türen jedoch permanent verstopft oder deaktiviert.

Der Rumpf der Boeing 737 wird von dem in Kansas ansässigen Unternehmen Spirit AeroSystems hergestellt, das sich 2005 von Boeing getrennt hat. Spirit AeroSystems produzierte und installierte die spezielle Klappe, bei der es zu der Explosion kam, sagte eine Quelle am Samstag gegenüber Reuters.

Die MAX 9 stellt etwa 220 der 1.400 bisher ausgelieferten MAX-Jets dar und die meisten von ihnen haben die deaktivierte Tür, was bedeutet, dass sie potentiell von der Bestellung betroffen sind.

Boeing sagte, es unterstütze die Entscheidung der FAA.

Die MAX-Flugzeuge wurden weltweit für 20 Monate mit einem Flugverbot belegt, nachdem bei Abstürzen in Äthiopien und Indonesien, die mit einer mangelhaften Cockpit-Software in Verbindung gebracht wurden, vor etwa fünf Jahren fast 350 Menschen ums Leben kamen.

ALASKA, UNITED BETROFFEN

Alaska Air und United Airlines sind die einzigen Fluggesellschaften in den USA, die die MAX 9 einsetzen. Alaska Air hat am Samstag 160 Flüge gestrichen, das sind 20% der geplanten Flüge, während United 104 Flüge oder 4% der Abflüge gestrichen hat.

Alaska Air teilte mit, dass die Reiseunterbrechungen aufgrund des Flugverbots voraussichtlich mindestens bis Mitte der Woche andauern werden.

Boeing wartet auf die Zertifizierung seiner kleineren MAX 7 und größeren MAX 10, die benötigt werden, um mit dem Airbus A321neo zu konkurrieren.

Boeing hat in den Jahren seit den Abstürzen zahlreiche Produktionsprobleme bei den MAX-Flugzeugen gehabt. Am 28. Dezember forderte der Hersteller die Fluggesellschaften auf, alle 737 MAX-Flugzeuge auf eine mögliche lose Schraube in der Rudersteuerung zu überprüfen.

Laut FlightRadar24 hatte Flug 1282 eine Flughöhe von etwas mehr als 16.000 Fuß erreicht, als es zu dem Ausbruch kam. "Wir würden gerne runtergehen", sagte der Pilot der Flugsicherung laut einer Aufzeichnung, die auf liveatc.net veröffentlicht wurde.

"Wir erklären einen Notfall. Wir müssen auf 10.000 herunterkommen", fügte der Pilot hinzu und bezog sich damit auf die Anfangshöhe für solche Notfälle, unterhalb derer das Atmen für gesunde Menschen ohne zusätzlichen Sauerstoff als möglich gilt. (Berichte von David Shepardson, Valerie Insinna und Tim Hepher; Bearbeitung durch Miral Fahmy und William Mallard)