Von Jacky Wong

PEKING (Dow Jones)--Vor Kriegen legen die Länder Munitions- und Treibstoffvorräte an. Chinesische Unternehmen horten fleißig Teile für Chipherstellungsanlagen. Das hat westlichen und japanischen Produzenten zuletzt zwar enorme Gewinne beschert, die Entwicklung ist jedoch beunruhigend.

Der jüngste Nutznießer des chinesischen Kaufrausches ist der japanische Chipausrüster Tokyo Electron. Dessen Aktien haben um 20 Prozent zugelegt, seit das Unternehmen vor etwa zwei Wochen seine Gewinnprognose angehoben hat. Auf China entfiel im letzten Quartal fast die Hälfte des gesamten Nettoumsatzes, da sich die Einnahmen dort gegenüber dem Vorjahr verdoppelt haben.

Die starke Nachfrage aus China trug dazu bei, die Schwäche in anderen Ländern im vergangenen Jahr auszugleichen, als die Investitionsausgaben der weltweiten Halbleiterunternehmen, insbesondere der Hersteller von Speicherchips, zurückgingen. Die Einfuhren von Halbleiterausrüstungen nach China stiegen 2023 im Vergleich zum Vorjahr um 14 Prozent auf fast 40 Milliarden US-Dollar, wie aus den Zolldaten des Landes hervorgeht. Der Branchenverband SEMI geht davon aus, dass der weltweite Umsatz mit Halbleiterausrüstungen im Jahr 2023 im Vergleich zum Vorjahr um 6,1 Prozent auf 101 Milliarden Dollar gesunken ist: eine deutliche Verbesserung gegenüber seiner ursprünglichen Prognose vom Juli, die von einem Rückgang um 18,6 Prozent ausging. 


Vorbereitung auf Exportbeschränkungen

Es gibt eine Reihe von Gründen für Chinas Kaufrausch. Erstens haben sich die chinesischen Chiphersteller in Erwartung strengerer westlicher Exportbeschränkungen mit der Bevorratung von Ausrüstung beeilt. Dies gilt insbesondere für Lithografiemaschinen, die mit Hilfe von Licht winzige Schaltkreise auf Siliziumscheiben drucken. Japan und die Niederlande, wichtige Lieferanten solcher Maschinen, haben in Abstimmung mit den USA eigene Ausfuhrbeschränkungen für China eingeführt.

Chinas Importe von Lithografiemaschinen aus den Niederlanden haben sich laut chinesischen Zolldaten im Jahr 2023 im Vergleich zum Vorjahr fast vervierfacht. Die Netto-Systemverkäufe des niederländischen Unternehmens ASML, des Marktführers bei Lithografieanlagen, nach China verdreifachten sich im Jahr 2023. Der Anteil Chinas an den gesamten ASML-Netto-Systemverkäufen lag im vergangenen Jahr bei 29 Prozent - im Jahr 2022 waren es nur 14 Prozent.

ASML konnte seine hochmodernen EUV-Maschinen (Extreme Ultraviolet Lithography) schon seit längerem nicht mehr nach China verkaufen. Doch neue, noch nicht lange zurückliegende Beschränkungen bedeuten, dass ASML auch einige weniger fortschrittliche Maschinen nicht mehr dorthin exportieren kann. Wie das Unternehmen vergangenen Monat mitteilte, hat die niederländische Regierung die Lizenzen für den Export bestimmter Lithografiemaschinen nach China widerrufen. Laut ASML könnten in diesem Jahr etwa 10 bis 15 Prozent der Verkäufe nach China davon betroffen sein. 


Langfristiger Trend

Für die Unternehmen besteht die schlechte Nachricht darin, dass Chinas Aufstockung der Lagerbestände im vergangenen Jahr das Umsatzwachstum im Jahr 2024 beeinträchtigen könnte. Dennoch sind Chinas aggressive Investitionen in Halbleiterproduktionskapazitäten ein langfristiger Trend.

Chinas Bemühungen, die fortschrittlichsten Chips herzustellen, werden durch die Sanktionen behindert, aber die Unternehmen des Landes setzen sich intensiv für ausgereiftere Technologien ein. Chinas größter Auftragsfertiger für Chips, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), gibt an, dass seine Investitionsausgaben in diesem Jahr mit rund 7,5 Milliarden Dollar in etwa auf dem Niveau des Vorjahres bleiben werden.

Ein weiteres längerfristiges Risiko für die Hersteller von Chipherstellern ist Chinas Bestreben, sich von westlichen Lieferungen zu lösen. Zwar wird es lange dauern, bis China bei einigen Schlüsseltechnologien wie der Lithografie aufholt, doch gibt es bereits Nischen, in denen chinesische Anbieter westliche Pendants ersetzen können. Bernstein schätzt, dass der Anteil einheimischer Anbieter am chinesischen Markt für Wafer-Fertigungsanlagen von 3 Prozent im Jahr 2018 auf rund 14 Prozent im vergangenen Jahr gestiegen ist. Bernstein erwartet, dass dieser Anteil bis 2026 auf 29 Prozent steigen wird.

Zu diesen lokalen Marktführern gehört Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc China, oder AMEC, das Ätzwerkzeuge zur Erstellung von Schaltkreismustern auf Wafern herstellt. Das Unternehmen hat noch keine Ergebnisse für das Gesamtjahr 2023 vorgelegt, aber seine letzte öffentliche Schätzung geht von einem Umsatzwachstum von 32 Prozent im Vergleich zum Vorjahr aus. Das Unternehmen geht davon aus, dass der Absatz seiner wichtigsten Trockenätzanlage um 49 Prozent gestiegen ist. Der Auftragseingang für die Maschine stieg im vergangenen Jahr um 60 Prozent, was auf ein anhaltendes Wachstum hindeutet.

Für westliche und japanische Hersteller von Chip-Ausrüstungen sind die Exportbeschränkungen nach China sowohl ein Segen als auch ein Fluch. Im Moment machen sie riesige Umsätze. Aber die langfristigen Risiken nehmen zu, insbesondere am unteren Ende des technologischen Spektrums.

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February 27, 2024 07:14 ET (12:14 GMT)