Von Jon Sindreu

NEW YORK (Dow Jones)--Fluggesellschaften beißen derzeit vielfach in einen sauren Apfel. Wo früher Geschäftsreisende in der Business Class flogen, gibt es jetzt Touristen, die für Premium-Sitze zahlen. Aber dieses Upgrade lässt sich vielleicht nicht mehr lange so gewinnbringend wie bisher verkaufen. Freizeitflieger steigen zwar in der Tat auf geräumigere Sitze mit besserem Essen um.

Diese "Premium Economy"-Klasse wurde von den US-Fluggesellschaften seit langem als Wachstumsquelle angesehen, während inmitten der Pandemie diese Hoffnungen endlich erfüllt werden. American Airlines teilte in seinem jüngsten Geschäftsbericht mit, dass die Premium-Verkäufe auf dem Inlandsmarkt höher ausfielen als 2019, obwohl die Einnahmen von Geschäftsreisenden um 36 Prozent zurückgingen.

Die große Frage für die Airlines ist aber, ob dieser Premium-Trend die Rückgänge bei den Geschäftsreisenden ausgleichen kann, wenn es um die Gewinne geht. Viele Wall-Street-Analysten prognostizieren einen dauerhaften Rückgang der Geschäftsreisen um mindestens 15 Prozent. Der Grund sind die immer beliebteren Videokonferenzen.

Für millionenschwere Geschäfte wird es zwar immer persönliche Treffen geben, aber diese könnten sich zunehmend auf Privatjets stützen. Bei einem Drittel der Geschäftsreisen vor Einführung des Covid-Programms ging es um Treffen innerhalb des Unternehmens. Und 20 Prozent der Teilnehmer einer aktuellen Umfrage der Global Business Travel Association gaben an, dass diese Reisen reduziert werden könnten. 


  Noch rechnet sich für die Airlines die "Premium Economy"

Im Gegensatz zu Billigfluggesellschaften, die die Nachfrage durch niedrigere Preise ankurbeln, sind Voll-Service-Fluggesellschaften nur dann tragfähig, wenn einige Passagiere bereit sind, einen Aufschlag zu zahlen. Vor Covid machten Geschäftsreisende 15 Prozent der Passagiere, aber 40 Prozent der Einnahmen und auf manchen Flügen sogar drei Viertel der Gewinne aus.

Die gute Nachricht ist, dass der Erfolg der Covid-19-Impfstoffe die Nachfrage in der Premium Economy bisher nicht beeinträchtigt hat. American-Manager Vasu Raja deutete kürzlich einen Grund dafür an, dass dieser Anstieg von Dauer sein könnte. Früher war der Tourismus weitgehend auf die Wochenenden beschränkt. Mit dem Aufkommen der Telearbeit bauen die Menschen jedoch ihren Urlaub in ihre Geschäftsreisen ein und nutzen die Ersparnisse, um für ihren Komfort zu bezahlen. "Selbst wenn ihr Unternehmen sie in einem Economy-Sitz fliegen lässt, sind sie bereit, ihr eigenes Geld für ein Upgrade auf einen Premium-Sitz zu zahlen."

British Airways strebt nun an, 40 Premium-Economy-Sitze in die Kabinenausstattung aufzunehmen, statt wie bisher 28 bis 30, so CEO Sean Doyle kürzlich gegenüber Analysten. Die Zulieferer bestätigen, dass die Fluggesellschaften massiv in die Umgestaltung der Kabinen investieren, um die Premium Economy auf Kosten der Luxussitze zu erweitern.

Bis zu einem gewissen Grad geschah dies bereits auf internationalen Strecken, als kleinere Modelle wie der Airbus A350 ältere Jumbos ersetzten. Auf Inlandsflügen, vor allem in den USA, sind die Jets während der Pandemie sogar größer geworden, da die Fluggesellschaften ihre zuvor für internationale Flüge genutzten Flotten umfunktioniert haben, so Daten von Oliver Wyman.

Das erklärt auch, warum die Fluggesellschaften mehr Premium-Einnahmen erzielt haben. Dieser Trend könnte die Reiseverbote überdauern. United hat kürzlich angekündigt, 200 Regionalflugzeuge zugunsten größerer Jets wie der Boeing 737 MAX aus dem Verkehr zu ziehen. Dadurch dürfte die durchschnittliche Anzahl der Premium-Sitze auf Kurzstreckenflügen von 31 im Jahr 2019 auf 53 im Jahr 2026 steigen. Fast der gesamte Zuwachs wird in der Premium Economy erwartet. 


   Expedia-Bericht legt wunden Punkt der "Business Economy" offen

Diese "Mittelklasse"-Sitze sollten theoretisch das beste Geschäft für die Fluggesellschaft sein. Sie werden für ein Vielfaches eines Economy-Sitzes verkauft, bieten aber weniger als das Eineinhalbfache an Platz, während ein Business-Sitz den Platz von fünf Sitzen einnehmen kann.

Nach einer aktuellen Analyse des HSBC-Analysten Andrew Lobbenberg erzielt die British-Airways-Eigentümerin International Consolidated Airlines Group (IAG) mit der Premium Economy eine Gewinnspanne von 35 Prozent, was in etwa dem Wert der Business Class entspricht.

Dies könnte ein Merkmal des profitablen transatlantischen Reisemarktes sein, den die IAG beherrscht, da die Gewinnspannen der Lufthansa und der Air France-KLM in der Premium-Economy nahe an denen der Basic-Economy liegen. Bei einem Szenario ohne First-Class-Sitze und einem Rückgang der Business-Class-Kapazitäten um 30 Prozent würde der Analyse zufolge die Nettogewinnspanne der IAG auf Langstreckenflügen unverändert bleiben. Und selbst die ihrer Konkurrenten würde um weniger als einen Prozentpunkt sinken.

Allerdings gibt es ein Problem mit diesen optimistischen Prognosen. Sie basieren auf den Margen von 2019, während der derzeitige Boom bei der Nachfrage nach Premium Economy durch niedrigere Flugpreise angekurbelt wurde, wie aus einem aktuellen Bericht des Online-Reisebüros Expedia hervorgeht. Vor der Pandemie kostete diese Ticketklasse im Durchschnitt fünfmal so viel wie die Economy-Klasse; jetzt sind es weniger als viermal so viel - und das, obwohl die Preise für Economy-Sitze ebenfalls gesunken sind.

Aus Verbraucherumfragen geht immer wieder hervor, dass der Preis für Freizeitreisende oberste Priorität hat. Business-Class-Tickets waren früher weitaus rentabler, da die Unternehmen preisunempfindliche Käufer sind. Die Unternehmen versuchen zwar regelmäßig, die Reisekosten zu senken. Doch wie Jay Sorensen, Präsident des Beratungsunternehmens Ideaworkscompany, feststellt, wird hier von den Airlines ideenreich gegengesteuert. 


   Airlines-Investoren drohen schmalere Renditen

In den vergangenen zehn Jahren haben viele Fluggesellschaften die Sitze der ersten Klasse abgeschafft, für die die Unternehmen immer weniger zahlen wollten, und stattdessen die Business Class teurer und aufwändiger gestaltet. Dazu gehörten zum Beispiel Liegesitze und in einigen Fällen sogar solche mit geschlossenen Privatkabinen.

Die Premium Economy trat an die Stelle der alten Business Class und überbrückte die Preislücke. Diese Sitze könnten noch einige Jahre lang sehr gefragt sein, da zahlungskräftige Freizeitreisende wegen gesundheitlicher Bedenken mehr Platz suchen. Außerdem dürften die Airlines wieder mehr fliegen und dabei versuchen, einen Teil ihrer dank Corona geschafften Kosteneinsparungen zu behalten.

Ohne einen breiten Aufschwung im Geschäftsreiseverkehr könnten die Fluggesellschaften jedoch feststellen, dass sich die neu installierten Mittelklassesitze nicht mit dem Aufschlag verkaufen lassen, der die dauerhaften Verluste in der Business Class ersetzt.

Auch Anleger, die bei ihren Flügen auf die Premium-Economy-Klasse umsteigen, müssen sich möglicherweise auf eine geringere finanzielle Rendite einstellen.

Kontakt zum Autor: unternehmen.de@dowjones.com

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(END) Dow Jones Newswires

January 07, 2022 10:18 ET (15:18 GMT)