US-Kunden können Amazon-Pakete problemlos bis zu ihrer Haustür verfolgen, aber große Bahnkunden können nicht in Echtzeit sehen, wo sich die Sendungen von BMW-Luxusautos, Treibstoff oder Dünger befinden, während sie das Land durchqueren. Eine US-Koalition von Bahnmanagern und ihren Kunden arbeitet daran, das zu ändern.

Das Projekt mit dem Namen RailPulse kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die 99-Milliarden-Dollar-Güterbahnindustrie in den USA versucht, das seit mehr als einem Jahrzehnt stagnierende Volumen zu steigern und an dem die Kunden einen besseren Service verlangen. Es werden Standards festgelegt und ein einheitliches GPS-Tracking-System für Triebwagen aufgebaut. Die Bemühungen, die auf der Zusammenarbeit von Partnern beruhen, deren Interessen nicht immer übereinstimmen, versprechen eine bessere Planung und letztendlich einen besseren Service und mehr Effizienz, so die Teilnehmer.

Alan Shaw, CEO der Eisenbahngesellschaft Norfolk Southern, sagte, die 200 Jahre alte US-Güterbahnindustrie habe bestimmte Spitzentechnologien nur langsam übernommen. Daher kann sie einem Autohersteller wie BMW nicht den genauen Standort einer Ladung von Limousinen mitteilen, während diese das System durchläuft.

Der E-Commerce-Riese Amazon hat unterdessen dazu beigetragen, einen Standard für Transportunternehmen zu setzen. RailPulse-Gründer Mike McClellan sagte, dass die Bahn damit Schritt halten muss.

"Wir wollen, dass sich mehr Menschen bei der Wahl der Bahn wohlfühlen - insbesondere diese neue Generation von Transportmanagern, die es gewohnt sind, Dinge in Echtzeit zu sehen", sagte McClellan, der auch Chief Strategy Officer von Norfolk Southern ist.

RailPulse sieht ein Einnahmemodell vor, bei dem die Nutzer eine einmalige Gebühr für die Ausrüstung der Waggons mit der Ortungstechnologie, regelmäßige Gebühren für Kommunikationsdienste und Software-Updates sowie eine monatliche Abonnementgebühr von 3,50 Dollar pro Waggon zahlen.

RailPulse möchte alle sechs großen US-Güterbahngesellschaften für sich gewinnen und hat mit Norfolk Southern, Union Pacific und Canadian Pacific Kansas City bereits die Hälfte des Weges hinter sich gebracht.

Das Unternehmen wirbt auch um die 600 Kurzstreckenzugbetreiber des Landes, wie den Partner RDC, eine Eisenbahninvestment- und Managementgesellschaft in Familienbesitz. Zu den weiteren Teilnehmern gehören Waggonvermieter wie GATX und Greenbrier, die zu den Eigentümern der 1,6 Millionen Waggons gehören, die landesweit im Einsatz sind.

Der erste Kunde ist der globale Getreidehändler und -verarbeiter Bunge . Bunge, ebenfalls Eigentümer von Triebwagen, wird Zugang zu RailPulse haben, wenn das System im dritten Quartal offiziell an den Start geht.

"Wir werden besser in der Lage sein, unsere Produkte und die unserer Kunden effizient zu transportieren - vom Landwirt bis hin zum Endverbraucher", sagte Terry McDermott, Bunges Logistikdirektor für Nordamerika.

GEWALTIGE HERAUSFORDERUNG

Das Projekt ist weitaus komplexer als die Verfolgung der Lieferungen von Amazon-Paketen oder Pizzen von Domino's, bei denen es um ein Unternehmen, einen Kunden und eine Transaktion geht.

Die durchschnittliche Länge eines US-Güterzugs beträgt etwa 1.646 Meter (5.400 Fuß) oder etwa 90 Waggons, wobei ein kleiner Teil mehr als 4.267 Meter (14.000 Fuß) lang ist. Die Züge enthalten Ausrüstung von mehreren Wagenbesitzern und Fracht von vielen Kunden.

Die Positionsdaten der Waggons stammen in der Regel von landseitigen Scannern, die an verschiedenen Punkten während der Fahrt Positionsdaten liefern. RailPulse wird GPS-Tracker verwenden, die bereits auf großen Lastkraftwagen vorgeschrieben sind, die im Güterverkehr konkurrieren.

Während das Fehlen einer Stromquelle für Triebwagen die Einführung der GPS-Technologie behinderte, haben Verbesserungen bei der Solarenergie und der GPS-Technologie dies geändert, sagte Josh Perkes, Vizepräsident von Union Pacific's Loup Logistics, der die RailPulse-Bemühungen dieser Bahngesellschaft leitet.

Dennoch sind große Projekte zur gemeinsamen Nutzung von Transportdaten wie RailPulse selten, sagte Dan Pellathy, ein Mitarbeiter des Global Supply Chain Institute an der University of Tennessee-Knoxville.

"Allein die Datenerfassung ist ein ziemlich entmutigendes Problem", sagte Pellathy.

Außerdem geben Unternehmen nur ungern Informationen an Konkurrenten weiter, sagte er. Und selbst wenn sie diese Hürde überwunden haben, müssen die Daten aus unterschiedlichen Systemen gesichert, standardisiert und auf ihre Richtigkeit überprüft werden und im gesamten Netzwerk den gleichen Regeln unterliegen.

Dann müssen sie in verwertbare Daten umgewandelt werden, die einigen Benutzern zur Verfügung stehen und anderen aus Gründen der Sicherheit und Vertraulichkeit verborgen bleiben, so Pellathy.

Ein Beispiel für ein solches Unterfangen ist die von der Regierung vorgeschriebene Umstellung von Papier auf elektronische Krankenakten in den Vereinigten Staaten - ein Projekt, das seit mehr als einem Jahrzehnt in Arbeit ist.

Die Technologie zur gemeinsamen Nutzung von Daten wird immer besser, um den Anforderungen der Kunden nach mehr Transparenz gerecht zu werden, sagte Sandy Gosling, Partner bei der Unternehmensberatung McKinsey.

"Dieser Zug ist abgefahren", sagte Gosling.