Der Start einer neuen Vulcan-Rakete durch ein Joint Venture von Boeing und Lockheed in dieser Woche hat einen beeindruckenden Konkurrenten für Elon Musks SpaceX geschaffen. Dies ist ein Meilenstein, den die US-Regierung seit langem anstrebt, um eine Liste von Lieferanten für den Start ihrer Satelliten zu erstellen.

Boeing und Lockheed Martins United Launch Alliance schickten Vulcan am Montag zum ersten Mal ins All. Dies war ein erster Schritt, um Marktanteile von SpaceX zurückzuerobern, dessen wiederverwendbare Falcon 9 Rakete seit Jahren die wichtigste Option für Länder ist, ihre Satelliten ins All zu bringen. Die Nutzlast, eine privat finanzierte Mondlandefähre, wird ihre Mission wegen technischer Probleme nicht beenden, aber der Vulcan-Start in Florida war ein Erfolg.

"Dieser Start bringt ULA in die Position des Spitzenreiters, um das De-facto-Monopol von SpaceX anzufechten", sagte Caleb Henry, Raumfahrtanalyst bei Quilty Analytics. "Wenn ULA beweisen kann, dass Vulcan eine schnelle Startkadenz erreichen kann, werden sie dem Markt einen weiteren Weg ins All bieten.

Die Abhängigkeit von SpaceX ist ein Problem für das Pentagon, das mehrere Anbieter von Fahrten in den Orbit haben möchte.

"Wenn SpaceX in Zukunft einen schlechten Tag hat, hätten wir mit Vulcan immer noch einen Weg ins All für unsere nationalen Sicherheitsbedürfnisse", sagte Michael Lembeck, ein Raumfahrtberater und Direktor des University of Illinois Advanced Space Systems Lab.

Die Nachfrage nach Raketenstarts ist in die Höhe geschnellt, vor allem wegen der Pläne von Ländern und Unternehmen wie Amazon, Tausende von Internetsatelliten ins All zu bringen. Das Angebot für den Westen ist jedoch zurückgegangen, da Europas souveräner Zugang zum Weltraum durch Verzögerungen bei der Raketenentwicklung behindert wird und Russlands Raketenprogramm vom Westen wegen des Ukraine-Kriegs isoliert wird.

Größere US-Raketen, wie SpaceX's Starship und Blue Origins New Glenn, sind noch Monate oder Jahre davon entfernt, die Umlaufbahn zu erreichen.

"Es dauert lange, eine neue Trägerrakete der schweren Klasse zu entwickeln, so dass die Knappheit noch etwa 10 Jahre anhalten wird", sagte Tory Bruno, CEO von ULA, in einem Interview auf der Startrampe von Vulcan vor dem Start.

Mit dem Start von Vulcan beginnt ULA mit der Erfüllung eines milliardenschweren Auftragsbestandes von etwa 70 Missionen, die sich grob in staatliche und kommerzielle Missionen aufteilen. Das Kuiper-Satellitenprojekt von Amazon nimmt einen Großteil der kommerziellen Buchungen ein.

NATIONALE SICHERHEITSMISSIONEN

Der Startpreis für einen Vulcan-Start liegt bei etwa 110 Millionen Dollar und ist damit nur halb so hoch wie der des Vorgängermodells Atlas V, das seit der Gründung von ULA im Jahr 2006 die Dominanz von ULA bei Satellitenstarts für die nationale Sicherheit der USA begründet hat. Der Preis für die wiederverwendbare Falcon 9 von SpaceX liegt bei etwa 62 Millionen Dollar pro Start, für Pentagon-Missionen manchmal auch darüber.

ULA und SpaceX liefern sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen um nationale Sicherheitsmissionen. Das Pentagon wählte ULA im Jahr 2020 aus, um 60 % seiner nationalen Sicherheitsmissionen bis 2027 zu starten, und SpaceX, um den Rest zu starten. Bei der nächsten Ausschreibung des Pentagons werden drei Kernträger ausgewählt, was SpaceX und ULA vor eine größere Herausforderung stellt.

Vulcan kann bis zu sechs Feststoffraketenmotoren für zusätzlichen Schub einsetzen und so bis zu 60.000 Pfund (27.000 kg) an Satelliten in eine niedrige Umlaufbahn oder 32.000 Pfund (14.500 kg) in weitere Umlaufbahnen befördern. Die Falcon 9 und Falcon Heavy von SpaceX - drei aneinander geschnallte Falcon-Booster - können bis zu 63.500 kg (140.000 Pfund) in eine niedrige Erdumlaufbahn oder 26.700 kg (58.860 Pfund) in weitere Umlaufbahnen bringen.

ULA verwendet für sein Arbeitspferd Atlas V die in Russland hergestellten RD-180-Triebwerke, was 2014 nach der russischen Invasion der Krim zu einem Sicherheitsproblem wurde. Dies und der Aufstieg der billigeren Falcon 9 von SpaceX gaben den Anstoß für die Entwicklung von Vulcan.

Atlas V hat noch 17 gebuchte Missionen vor sich, bevor es in den Ruhestand geht. ULA hatte seine RD-180-Triebwerke in großen Mengen bestellt, bevor die amerikanisch-russischen Beziehungen nach Russlands groß angelegtem Einmarsch in die Ukraine im Februar 2022 zusammenbrachen.

Jeff Bezos' Raumfahrtunternehmen Blue Origin hat das russische RD-180 effektiv ersetzt und liefert nun die beiden BE-4-Triebwerke von Vulcan, die am Montag zum Leben erweckt wurden und den ersten Schritt von Blue Origin in die Erdumlaufbahn markierten. Blue Origin baut seine eigene Trägerrakete - New Glenn - ein leistungsstärkerer Konkurrent von Vulcan, der 7 BE-4-Triebwerke verwendet.

ULA plant, die Produktion bis Ende 2025 auf 25 Trägerraketen pro Jahr zu erhöhen, sagte Bruno. Außerdem arbeiten rund 100 Ingenieure an zukünftigen Upgrades, um die Produktionskosten zu senken.

Zu diesen Upgrades gehört ein Plan zur Bergung und Wiederverwendung der BE-4-Triebwerke von Vulcan - etwa 65 Prozent der Kosten für den Booster - unter Verwendung eines Hitzeschilds, Fallschirmen und eines Hubschraubers, um sie aus der Luft zu fangen. Die kleinere Trägerrakete Rocket Lab hat eine ähnliche Strategie verfolgt.

Bruno sagte, dass die Aufrüstung der Vulcan im Jahr 2025 beginnen wird und danach alle zwei bis drei Jahre stattfinden wird. ULA wird seine Wiederverwendungsstrategie für Vulcan inmitten der Amazonas-Kuiper-Missionen testen und umsetzen.

"Es liegt ein bisschen an Amazon", sagte Bruno.