Blue Origin, das von Milliardär Jeff Bezos gegründete Luft- und Raumfahrtunternehmen, plant, die vor Jahren eingegangene Partnerschaft zum Bau einer kommerziellen Raumstation aufzulösen. Nach Angaben mehrerer Personen, die mit den Veränderungen vertraut sind, wird das Unternehmen Personal umbesetzen und die Führung wechseln, um sich dringenderen Prioritäten anzupassen.

Anfang dieses Jahres hat das Unternehmen einen Großteil seiner Mitarbeiter, die an Orbital Reef arbeiten, einer kommerziellen Raumstation, die es zusammen mit Sierra Space bauen wollte, versetzt, wie drei mit den Vorgängen vertraute Quellen berichten.

Die Mitarbeiter wurden in andere Programme versetzt, wie z.B. Blue Origins neuen Mondlandevertrag mit der NASA und ein streng geheimes Projekt zur Mobilität im Weltraum, so die Quellen.

Die Umstrukturierung des Orbital Reef-Teams zeigt, wie unsicher die Pläne der Industrie sind, einen privaten Ersatz für die zwei Jahrzehnte alte Internationale Raumstation (ISS) zu bauen, ein Werk mehrerer staatlicher Raumfahrtbehörden, das mehr als 100 Milliarden Dollar gekostet hat.

Darüber hinaus plant der Leiter der Advanced Development Programs von Blue Origin, der Orbtial Reef beaufsichtigt, Brent Sherwood, das Unternehmen bis zum Ende des Jahres zu verlassen, so zwei Quellen.

Die Quellen sprachen unter der Bedingung, dass sie nicht identifiziert werden, da die Änderungen nicht öffentlich bekannt gegeben wurden. CNBC hatte berichtet, dass die Partnerschaft in Frage steht, aber keine Details zu den Personalverschiebungen oder Sherwoods Abgang genannt.

Ein Sprecher von Blue Origin sagte, dass Sierra ein Partner bei Orbital Reef bleiben wird, wollte aber nicht sagen, in welcher Funktion.

Amazon.com-Gründer Bezos, der Blue Origin im Jahr 2000 gegründet hat, hat versucht, dem Unternehmen ein Gefühl der Dringlichkeit zu verleihen, da einige wichtige Programme vor hohen Hürden stehen.

Letzte Woche teilte Bezos den Mitarbeitern von Blue Origin mit, dass der langjährige Amazon-Manager Dave Limp den derzeitigen CEO von Blue Origin bis zum Jahresende ersetzen wird.

Die suborbitale Touristenrakete des Unternehmens, New Shepard, ist nach einem Unfall im Jahr 2022 seit mehr als einem Jahr gegroundet. Auch bei der Entwicklung der größeren Rakete New Glenn, einem erwarteten kommerziellen Arbeitspferd, das Blue Origins ersten, lang erwarteten Schritt in die Erdumlaufbahn markieren wird, kommt es zu Verzögerungen.

Im Jahr 2021 kündigte Blue Origin eine Partnerschaft mit Sierra Space an, einem Spin-Off des Rüstungsunternehmens Sierra Nevada Corp, um einen "Business Park im Weltraum" zu bauen. In der niedrigen Erdumlaufbahn würde Orbital Reef unter anderem als wissenschaftliches Labor in der Mikrogravitation für Unternehmen und Regierungsbehörden sowie als Reiseziel für Touristen dienen.

Einen Monat nach der Ankündigung kündigte Sierra eine Kapitalbeschaffung in Höhe von 1,4 Milliarden Dollar an. Ein Drittel dieser Summe soll für die Finanzierung der Beiträge zu Orbital Reef verwendet werden: ein aufblasbares Habitat, das den bewohnbaren Kern der Raumstation bildet.

In letzter Zeit hat sich die Partnerschaft verschlechtert, mit Fehden und Meinungsverschiedenheiten zwischen den Geschäftsleitungen der Unternehmen, so drei Quellen.

Ein Sprecher von Sierra Space lehnte eine Stellungnahme ab.

Einige Mitarbeiter von Blue Origin, die bei Orbital Reef gearbeitet hatten, wurden einem geheimen "Weltraum-Mobilitäts"-Programm zugeteilt, um manövrierfähige Satelliten zu entwickeln, so zwei Quellen. In einer Stellenausschreibung, die vor 25 Tagen veröffentlicht wurde, wird das Programm als "hochmodernes Satellitenmanagementsystem, das in der Lage ist, eine große Konstellation von Fahrzeugen mit einem kleinen Team zu betreiben" beschrieben.

Andere Mitarbeiter gingen zu Blue Moon, der geplanten Astronauten-Mondlandefähre des Unternehmens, sagten die Quellen. Blue Origin hat in diesem Jahr 3,4 Milliarden Dollar von der NASA für dieses Landegerät im Rahmen des Artemis-Programms der Behörde erhalten. Blue Origin sagte damals, dass es beabsichtigte, privat "deutlich mehr" als diesen Betrag zu investieren.

Da die alternde ISS um das Jahr 2030 außer Dienst gestellt werden soll, unterstützt die NASA Orbital Reef und drei weitere frühe Vorschläge. Die Behörde plant, 2026 weitere Mittel für ein oder zwei Raumstationsprojekte bereitzustellen.

Führungskräfte aus der Industrie haben eingeräumt, dass die Frist bis 2030 knapp bemessen ist. US-Beamte befürchten auch, dass die nationale Raumstation Chinas einen Großteil des Marktes für Forschung und Tourismus im erdnahen Orbit übernehmen könnte, wenn die ISS in den Ruhestand geht und es keine private Station mehr gibt.

Skeptiker befürchten, dass der Orbitalmarkt zu klein ist, um vier separate, privat gebaute Raumstationen zu unterstützen.

Blue Origin, das die Partnerschaft anführt, wird voraussichtlich weiter an seiner eigenen Version einer Raumstation ohne Sierra arbeiten, sagten zwei Quellen, aber es war unklar, wie diese Pläne aussehen werden.

Das Unternehmen hat die NASA nicht über Änderungen in der Partnerschaft informiert, wie es der Vertrag vorschreibt, sagte ein NASA-Sprecher. Reuters konnte nicht feststellen, wann der kommerzielle Vertrag von Blue Origin mit Sierra ausläuft. (Berichterstattung durch Joey Roulette, Bearbeitung durch Ben Klayman und David Gregorio)