Der Besuch vom 31. Januar bis 5. Februar in der Demokratischen Republik Kongo (DRC) und im Südsudan führt den 86-jährigen Papst in Länder, in denen Katholiken etwa die Hälfte der Bevölkerung ausmachen und in denen die Kirche eine Schlüsselrolle im Gesundheits- und Bildungswesen sowie bei den Bemühungen um den Aufbau der Demokratie spielt.

Die Reise sollte bereits im Juli letzten Jahres stattfinden, wurde aber verschoben, weil Franziskus unter einem Aufflackern eines chronischen Knieleidens litt. Er ist immer noch auf einen Rollstuhl und einen Stock angewiesen, aber sein Knie hat sich deutlich verbessert.

Beide Länder sind reich an natürlichen Ressourcen - die Demokratische Republik Kongo an Bodenschätzen und der Südsudan an Öl - aber von Armut und Unruhen geplagt.

Die Demokratische Republik Kongo, das zweitgrößte Land Afrikas mit rund 90 Millionen Einwohnern, wird zum ersten Mal von einem Papst besucht, seit Johannes Paul II. 1985 dorthin reiste, als das Land noch Zaire hieß.

Franziskus hatte geplant, die östliche Stadt Goma zu besuchen, aber dieser Besuch wurde gestrichen, nachdem die Kämpfe zwischen der Armee und der M23-Rebellengruppe in der Gegend, in der der italienische Botschafter, sein Leibwächter und sein Fahrer 2021 in einem Hinterhalt getötet wurden, wieder aufgeflammt waren.

Franziskus wird in der Hauptstadt Kinshasa bleiben, sich dort aber mit Opfern der Gewalt aus dem Osten treffen.

"Der Kongo ist ein moralischer Notfall, der nicht ignoriert werden kann", sagte der Botschafter des Vatikans in der DRK, Erzbischof Ettore Balestrero, gegenüber Reuters.

Nach Angaben des Welternährungsprogramms der Vereinten Nationen leiden 26 Millionen Menschen in der Demokratischen Republik Kongo unter schwerem Hunger.

Die 45 Millionen Einwohner zählende katholische Kirche des Landes setzt sich seit langem für die Demokratie ein und bereitet sich bei der Ankunft des Papstes auf die Überwachung der für Dezember geplanten Wahlen vor.

"Unsere Hoffnung für den Kongo ist, dass dieser Besuch das Engagement der Kirche zur Unterstützung des Wahlprozesses verstärken wird", sagte der britische Botschafter im Vatikan, Christ Trott, der viele Jahre als Diplomat in Afrika tätig war.

Es ist der erste Besuch eines Papstes in der Demokratischen Republik Kongo, seit Johannes Paul II. 1985 dorthin reiste, als das Land noch Zaire hieß.

NOCH NIE DAGEWESENE GEMEINSAME PILGERREISE

Die Reise nimmt am Freitag einen noch nie dagewesenen Charakter an, wenn der Papst Kinshasa in Richtung der südsudanesischen Hauptstadt Juba verlässt.

Diese Etappe wird gemeinsam mit dem Erzbischof von Canterbury, Justin Welby, und dem Vorsitzenden der Generalversammlung der Kirche von Schottland, Iain Greenshields, unternommen.

"Gemeinsam, als Brüder, werden wir eine ökumenische Reise des Friedens leben", sagte Franziskus bei seiner Ansprache am Sonntag vor Zehntausenden von Menschen auf dem Petersplatz.

Die drei Kirchen repräsentieren die christliche Zusammensetzung des jüngsten Landes der Welt, das 2011 nach jahrzehntelangen Konflikten die Unabhängigkeit vom überwiegend muslimischen Sudan erlangte und rund 11 Millionen Einwohner hat.

"Dies wird ein historischer Besuch sein", sagte Welby. "Nach Jahrhunderten der Spaltung kommen die Führer dreier verschiedener Teile des (Christentums) auf eine noch nie dagewesene Weise zusammen."

Zwei Jahre nach der Unabhängigkeit brach der Konflikt aus, als die loyalen Kräfte von Präsident Salva Kiir mit den Anhängern von Vizepräsident Riek Machar, der einer anderen ethnischen Gruppe angehört, aufeinander trafen. Das Blutvergießen weitete sich zu einem Bürgerkrieg aus, dem 400.000 Menschen zum Opfer fielen.

Ein Abkommen aus dem Jahr 2018 beendete die schlimmsten Kämpfe, aber Teile des Abkommens - einschließlich des Einsatzes einer wiedervereinigten nationalen Armee - sind noch nicht umgesetzt worden.

Nach Angaben der Vereinten Nationen gibt es im Südsudan 2,2 Millionen Binnenvertriebene und weitere 2,3 Millionen sind als Flüchtlinge aus dem Land geflohen. Die Vereinten Nationen haben die katholische Kirche als "mächtige und aktive Kraft bei der Schaffung von Frieden und Versöhnung in konfliktgeplagten Regionen" gelobt.

In einer der bemerkenswertesten Gesten seit Beginn seines Pontifikats im Jahr 2013 kniete Franziskus während einer Klausur im Vatikan im April 2019 nieder, um den ehemals kriegführenden Führern des Südsudan die Füße zu küssen und sie aufzufordern, nicht zum Bürgerkrieg zurückzukehren.

Trott, ein ehemaliger Botschafter im Südsudan, sagte, er hoffe, dass die drei Kirchenmänner die politischen Führer überzeugen können, "das Versprechen der Unabhängigkeitsbewegung zu erfüllen".