Das Puzzlespiel auf seinem Android-Handy war von einem Video unterbrochen worden, das militante Hamas-Kämpfer, verängstigte israelische Familien und verschwommene Grafiken zeigte. Auf einem schwarzen Bildschirm war eine Nachricht des israelischen Außenministeriums zu sehen, die dem Erstklässler mitteilte: "WIR WERDEN DAFÜR SORGEN, DASS DIEJENIGEN, DIE UNS SCHADEN, EINEN HOHEN PREIS ZAHLEN."
Cassis, eine 28-jährige Barista aus Brasilien, sagte, die Anzeige habe ihren Sohn erschüttert und sie habe das Spiel schnell gelöscht.
"Er war schockiert", sagte sie letzte Woche in einem Telefoninterview. "Er sagte buchstäblich: 'Was hat diese verdammte Werbung in meinem Spiel zu suchen?'"
Reuters konnte nicht feststellen, wie die Werbung in das Videospiel des Sohnes von Saranga kam, aber ihre Familie ist nicht allein. Die Nachrichtenagentur hat mindestens fünf weitere Fälle in ganz Europa dokumentiert, in denen das gleiche Pro-Israel-Video, das Aufnahmen von Raketenangriffen, einer feurigen Explosion und maskierten Bewaffneten enthält, Spielern gezeigt wurde, darunter auch mehreren Kindern.
In mindestens einem Fall wurde die Werbung innerhalb des beliebten Spiels "Angry Birds" des zu SEGA gehörenden Entwicklers Rovio abgespielt.
Rovio bestätigte, dass "diese Anzeigen mit verstörendem Inhalt irrtümlich in unser Spiel gelangt sind" und nun manuell blockiert werden. Die Sprecherin Lotta Backlund machte keine Angaben dazu, welcher der "etwa ein Dutzend Werbepartner" die Werbung geliefert hatte.
Der Leiter der Digitalabteilung des israelischen Außenministeriums, David Saranga, bestätigte, dass es sich bei dem Video um eine von der Regierung beworbene Werbung handelte, sagte aber, er habe "keine Ahnung", wie sie in die verschiedenen Spiele gelangt sei.
Er sagte, das Filmmaterial sei Teil einer größeren Werbekampagne des israelischen Außenministeriums, das 1,5 Millionen Dollar für Internetwerbung ausgegeben hat, seit der Angriff der Hamas auf Zivilisten im Süden Israels am 7. Oktober den Krieg im Gazastreifen ausgelöst hat. Er sagte, die Beamten hätten die Werbetreibenden ausdrücklich angewiesen, "die Werbung für Personen unter 18 Jahren zu sperren".
Saranga verteidigte die grafische Natur der Werbekampagne.
"Wir wollen, dass die Welt versteht, was hier in Israel passiert ist", sagte er. "Es ist ein Massaker."
Reuters hat 43 Werbefirmen kontaktiert, die Rovio auf seiner Website als "Drittdatenpartner" aufgeführt hat, um herauszufinden, wer die Werbung in den Spielen platziert hat.
Von diesen Partnern antworteten 12, darunter Amazon, Index Exchange und Pinterest, und erklärten, sie seien nicht für die Werbung in Angry Birds verantwortlich.
Saranga sagte, das Ministerium habe Geld für Werbefirmen wie Taboola, Outbrain, Google von Alphabet und X, früher bekannt als Twitter, ausgegeben. Taboola und Outbrain sagten, sie hätten nichts mit den Spiele-Anzeigen zu tun.
Google schaltete mehr als 90 Anzeigen für das Außenministerium, lehnte es aber ab, sich dazu zu äußern, wo diese Anzeigen geschaltet wurden. X, früher bekannt als Twitter, reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar.
Reuters fand keine Beweise für analoge digitale Werbemaßnahmen der Palästinenser, mit Ausnahme einiger arabischsprachiger Videos, die von Palestine TV mit Sitz im Westjordanland, einer der Palästinensischen Autonomiebehörde angeschlossenen Nachrichtenagentur, beworben wurden.
Ein Vertreter des Außenministeriums der Palästinensischen Autonomiebehörde gab eine Erklärung ab, in der es hieß, das Ministerium arbeite daran, die öffentliche Meinung zu beeinflussen, indem es Beweise für das Leiden im Gazastreifen unter dem israelischen Bombardement nach dem Angriff vom 7. Oktober verbreite, sagte aber nicht, ob es Werbung als Mittel einsetzt.
Vertreter der Hamas, der islamistischen Bewegung, die den Gazastreifen regiert, reagierten nicht auf die Anfragen von Reuters nach einem Kommentar zu ihren Medienkampagnen.
Reuters dokumentierte sechs Fälle - in Großbritannien, Frankreich, Österreich, Deutschland und den Niederlanden - in denen Menschen die gleiche oder eine ähnliche Werbung wie Cassis' Sohn gesehen hatten oder sagten, dass ihre Kinder sie gesehen hätten. Im Fall der Familie Cassis erschien die Werbung in einem Spiel namens "Alice's Mergeland", das von einem Entwickler namens LazyDog Game entwickelt wurde. Andere Anzeigen erschienen bei familienfreundlichen digitalen Freizeitbeschäftigungen wie dem Blockbau-Spiel "Stack", dem Puzzlespiel "Balls'n Ropes", "Solitaire: Card Game 2023" und das Jump-and-Run-Abenteuer "Subway Surfers".
Alexandra Marginean, eine 24-jährige Praktikantin, die in München lebt, sagte, sie sei überrascht gewesen, als das Pro-Israel-Video mitten in ihrer Partie Solitaire auftauchte.
"Ich habe sehr aggressiv darauf reagiert", sagte Marginean.
LazyDog Game hat auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert. Der zu Ubisoft gehörende Entwickler von Stack, Ketchapp, der österreichische Entwickler von Solitaire, nerByte, der türkische Entwickler von Balls'n Ropes, Rollic, und der dänische Entwickler von Subway Surfers, SYBO Games, antworteten ebenfalls nicht auf Anfragen nach einem Kommentar zu den Anzeigen.
Apple und Alphabet's Google, die die Apps auf ihren hauseigenen Software-Plattformen für iPhones bzw. Android-Telefone überwachen, verwiesen Fragen zurück an die Entwickler der Spiele.
Die Regeln für Werbung sind von Land zu Land verschieden, aber in Großbritannien - wo Cassis und ihr Sohn leben - ist es die Advertising Standards Authority, die die Werbekampagnen überwacht. Die Behörde erklärte, dass sie zwar derzeit keine Anzeigen der israelischen Regierung untersuche, dass aber generell jede Werbung mit grafischen Bildern "sorgfältig von Kindern unter 18 Jahren ferngehalten werden sollte." (Berichte von Raphael Satter in Washington, Sheila Dang und Katie Paul in New York; Redaktion: Ken Li und Lisa Shumaker)
