Wenn China versucht, Taiwan von der Welt abzuschneiden, indem es mehr als ein Dutzend Unterseekabel kappt, die das Land mit dem Internet verbinden, wird eine große Anzahl von sich schnell bewegenden Satelliten im niedrigen Erdorbit für die Aufrechterhaltung der Kommunikation entscheidend sein.

Im Juni unternahm die taiwanesische Ministerin für digitale Angelegenheiten, Audrey Tang, eine seltene Reise nach Europa. Sie traf sich mit dem britischen Satellitenanbieter OneWeb, einem schnell wachsenden Konkurrenten von Elon Musks Starlink, der bereits über mehrere hundert Satelliten verfügt, die Dienste für staatliche und private Kunden bereitstellen.

Tang besuchte auch das in Luxemburg ansässige Satellitenkommunikationsunternehmen SES, das anschließend erklärte, dass es mit Taiwan und Microsoft zusammenarbeite, um im Falle einer Katastrophe die 5G-Netze in Taiwan schnell wieder aufbauen zu können.

Nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im Februar 2022 waren die Starlink-Satelliten Berichten zufolge von entscheidender Bedeutung für die Aufrechterhaltung der Internetverbindung in einigen Gebieten trotz versuchter russischer Störsender. Musk hat es jedoch abgelehnt, die Abdeckung über der von Russland besetzten Krim zu erweitern, da er nicht zulassen wollte, dass seine Satelliten für ukrainische Angriffe auf die dortigen russischen Streitkräfte genutzt werden.

Analysten, Verteidigungs- und Technikexperten sagen, dass dies den ohnehin wachsenden internationalen Appetit auf alternative, sichere Satellitenkommunikation noch verstärkt hat, insbesondere bei Regierungen, die befürchten, dass sie in einen Konflikt geraten könnten.

Für Satellitenfirmen und andere im Weltraum tätige Unternehmen haben die geopolitischen Spannungen der 2020er Jahre eine Welt hervorgebracht, die ganz anders ist als die, die die meisten zu Beginn des Jahrhunderts geplant hatten. Damals gingen viele davon aus, dass die Globalisierung weitgehend unangefochten weitergehen würde, was sie dazu veranlasste, sich in hohem Maße auf chinesische und taiwanesische Komponenten zu verlassen und sich an Russland zu wenden, um sie in die Umlaufbahn zu bringen.

Nach dem Einmarsch in der Ukraine scheinen diese Optionen nicht mehr so praktikabel zu sein. Im Februar 2022 verfügte OneWeb über 36 Satelliten, die vom russischen Kosmodrom in Baikonur (Kasachstan) aus in Kürze gestartet werden konnten. Als westliche Staaten Sanktionen gegen den Kreml verhängten, weigerten sich die russischen Behörden, sie in den Orbit zu schießen, wenn die britische Regierung nicht auf ihre Beteiligung an OneWeb verzichtete - eine Forderung, die abgelehnt wurde.

Nach Aussage der Unternehmensleitung war dies die zweite unvorhergesehene Black Swan-Herausforderung innerhalb von etwas mehr als zwei Jahren. Ende 2020 musste das Unternehmen aufgrund der Auswirkungen von COVID auf einen Großaktionär Insolvenz nach Chapter 11 beantragen. Das Unternehmen hat sich seitdem mit Unterstützung von Investoren, insbesondere aus Großbritannien, Indien und Europa, rekapitalisiert.

"Zu sagen, dass es eine Achterbahnfahrt war, wäre eine Untertreibung", sagte Chris Moore, ein ehemaliger hoher Offizier der Royal Air Force, der jetzt Vizepräsident für Verteidigung und Sicherheit bei dem Unternehmen ist.

Nichtsdestotrotz ist die gespaltene Welt eine Chance für OneWeb und andere Anbieter sicherer Satellitenkommunikation - vor allem, weil die Regierungen jetzt zögerlicher sind, sich auf Starlink und den manchmal unberechenbaren Musk zu verlassen.

NEUE TRÄGERRAKETEN, SICHERHEITSVORKEHRUNGEN

Taiwan hat zwar davon gesprochen, eigene Satellitenkonstellationen zu starten, um die Kommunikation zu gewährleisten, aber Experten sagen, dass die Kapazität der taiwanesischen Raumfahrtindustrie dazu begrenzt ist. Taiwan ist selbst ein wichtiger Produzent von Komponenten für den globalen Raumfahrtsektor - einschließlich SpaceX - aber die Abhängigkeit von Musks Tesla-Elektroautogeschäft von der Herstellung und dem Verkauf in China hat Taipeh schon vor Musks Äußerungen zur Ukraine von der Abhängigkeit von Starlink weggeführt.

Betreiber sagen, dass die Kapazitäten neuer Satellitenfirmen wie OneWeb - das letzte Woche eine Fusion mit dem französischen Betreiber Eutelsat abgeschlossen hat - oft schon aufgekauft werden, bevor sie überhaupt online gehen. Die Nutzer reichen von Fluggesellschaften und Kreuzfahrtunternehmen, die einen Internetzugang in entlegenen Gebieten der Welt benötigen, bis hin zu Regierungen, die eine sichere und zuverlässige Kommunikation wünschen.

Auch Kunden aus dem privaten Sektor bauen zunehmend mehr Ausfallsicherheit in ihre Systeme ein. Dazu gehört auch der Erwerb von Bodenstationen, die es ihnen ermöglichen, bei Bedarf zwischen verschiedenen Satelliten und Betreibern zu wechseln - etwa bei Störungen oder Angriffen auf Satelliten.

OneWeb will sich nicht dazu äußern, ob es jetzt Dienste für Kiew oder irgendjemand anderen in der Ukraine anbietet - aber taiwanesische Medien berichten, dass Regierungsbeamte dort direkt mit dem Unternehmen zusammengearbeitet haben, von dem sie erwarten, dass es bis Ende 2023 die gesamte Insel abdecken kann.

Im März meldete Taiwan, dass zwei Unterseekabel zu einigen seiner vorgelagerten Inseln offenbar gekappt worden waren, ohne jedoch Peking dafür verantwortlich zu machen. Unmittelbar danach berichteten taiwanesische Medien über ein wachsendes Interesse an der Sicherstellung von Satelliten-Internetverbindungen. Solche geopolitischen Spannungen bestimmen zunehmend die Entscheidungen in diesem Sektor.

Nach der Invasion in der Ukraine kam OneWeb nach eigenen Angaben zu dem Schluss, dass es nicht in der Lage sein würde, seine Satelliten aus dem von Russland betriebenen Kosmodrom in Kasachstan herauszuholen, und schloss stattdessen Verträge mit der Indian Space Research Organisation und Musks SpaceX ab, um Ersatzversionen zu starten. OneWebs Moore sagt, dass das Unternehmen, das bisher vollständig auf das russische Sojus-Triebwerk als Startpartner angewiesen war, nun beabsichtigt, sich weiter zu diversifizieren.

WETTLAUF UM STARTS

Die weltweiten Satellitenstartkapazitäten stoßen derzeit an ihre Grenzen - zum Teil als Folge von Amazons Project Kuiper", das Berichten zufolge Dutzende von Verträgen zum Aufbau der firmeneigenen Internet-Satellitenkonstellation abgeschlossen hat, die bis 2029 einen Großteil des Globus abdecken soll.

Raumfahrt- und andere High-Tech-Firmen kämpfen nicht nur um Startplätze, sondern überarbeiten auch ihre Lieferketten, um die Produktion zu diversifizieren und so das Risiko einer dramatischen Unterbrechung zu verringern.

OneWeb hat nun seine gesamte erste Generation von mehr als 600 Satelliten in der erdnahen Umlaufbahn, obwohl das Unternehmen immer noch dabei ist, sein Netzwerk von Basisstationen auf der ganzen Welt auszubauen - jede davon erfordert eine separate Reihe von Verhandlungen mit den Regierungen der Gastländer.

Großbritanniens besondere Beteiligung an OneWeb erlaubt es dem Land, nationale Sicherheitsbeschränkungen für den Betrieb von OneWeb aufzuerlegen, einschließlich eines Verbots von Basisstationen in bestimmten Ländern, die allerdings nicht genannt werden sollen.

Die Fusion mit Eutelsat wird es dem kombinierten Unternehmen ermöglichen, Dienste sowohl mit den bereits von dem französischen Unternehmen betriebenen geostationären Satelliten - die sich in einer hohen Umlaufbahn über einem bestimmten Ort auf der Erde befinden - als auch mit den OneWeb-Plattformen in einer niedrigeren Umlaufbahn anzubieten, die jeweils etwa die Größe einer Waschmaschine haben und sich mit etwa 27.000 km/h bewegen.

"Es ist schwierig, sie zu stören, weil sie sich so schnell bewegen und man mehrere Satelliten gleichzeitig im Blick hat", sagt Moore von OneWebs.

"Jeder Satellit hat außerdem mehrere Strahlen. Wir haben sie aus geschäftlichen Gründen so konstruiert, aber das macht es von Natur aus sehr schwierig, sie zu stören und zu unterbrechen. Und da wir 634 Satelliten in der Umlaufbahn haben, kommt man mit der Störung mehrerer Satelliten nicht sehr weit."

Das Unternehmen hat bereits einige Ersatzsatelliten in der Umlaufbahn, um ausfallende oder nicht mehr funktionierende Satelliten zu ersetzen, sagte er, und ist außerdem in der Lage, bei Bedarf weitere zu starten und herzustellen.

Angriffe auf die Weltrauminfrastruktur finden nicht nur im Weltraum statt. Stunden vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine wurde das US-Satellitenunternehmen Viasat Opfer eines konzertierten Cyberangriffs, den Technikexperten als den größten Hack des ersten Krieges bezeichneten. Dabei wurden mehrere Terminals, Modems und Router zerstört, Daten gelöscht und mehrere Teile der ukrainischen Kommunikationssysteme lahmgelegt.

"Eine der Lehren aus der Ukraine ist, dass die meisten Nationen - einschließlich ihrer Militärs - jetzt im Wesentlichen von der kommerziellen Infrastruktur im Weltraum abhängig sind", sagt Theodora Ogden, eine auf den Weltraum spezialisierte Analystin der RAND Corporation.

"Das bringt eine ganze Reihe von Risiken mit sich, mit denen die Unternehmen umgehen müssen."

* Peter Apps ist ein Reuters-Kolumnist, der über Verteidigungs- und Sicherheitsthemen schreibt. Er kam 2003 zu Reuters und berichtet aus dem südlichen Afrika und Sri Lanka sowie über globale Verteidigungsthemen. Seit 2016 ist er als Kolumnist tätig. Er ist außerdem Gründer eines Think-Tanks, des Project for Study of the 21st Century, und seit 2016 Aktivist der Labour Party und Reservist der britischen Armee. (Bearbeitung: Nick Macfie)