* Einem Medienbericht zufolge wurden chinesische Gefängnisarbeiter gezwungen, Arbeitshandschuhe für Milwaukee Tool herzustellen.

* Die Gesetzgeber fragten das Unternehmen, ob es seine Lieferkette vollständig überwachte.

* Ein US-Gesetz verbietet Produkte, die durch Zwangsarbeit hergestellt wurden.

* Milwaukee Tool hat erklärt, es habe "keine Beweise für die erhobenen Behauptungen gefunden".

NEW YORK, 11. Juli (Reuters) - Eine überparteiliche Gruppe von US-Gesetzgebern hat die Milwaukee Tool-Einheit des in Hongkong ansässigen Unternehmens Techtronic Industries aufgefordert, zu prüfen, ob ihre Produkte mit Zwangsarbeit in Verbindung stehen. Sie beruft sich dabei auf einen kürzlich erschienenen Medienbericht, wonach einige Produkte von chinesischen Gefangenen hergestellt wurden.

In einem Brief, der am Dienstag verschickt wurde und von dem republikanischen Abgeordneten Chris Smith und dem demokratischen Senator Jeff Merkley unterzeichnet ist, stellen die Gesetzgeber die Aufsicht von Milwaukee Tool über seine Lieferkette in Frage und fragen, ob das Unternehmen die Behauptungen unabhängig untersucht hat, wie aus einer Kopie des Briefes hervorgeht, die Reuters vorliegt.

Milwaukee Tool, das Elektrogeräte und Heimwerkerbedarf, darunter auch Arbeitshandschuhe, über den Einzelhandel vertreibt, ist eines der wenigen Unternehmen, die in Washington wegen der Herstellung und Beschaffung von Konsumgütern in China auf dem Prüfstand stehen.

Nach einem Bericht der gemeinnützigen Nachrichtenseite Wisconsin Watch sagte Lee Ming-che, ein politischer Aktivist und ehemaliger Häftling, der jetzt in Taiwan lebt, er sei gezwungen worden, 13 Stunden am Tag zusammen mit anderen Häftlingen Polyester-Arbeitshandschuhe für Milwaukee Tool zu nähen. Reuters konnte Lee Ming-che nicht sofort für einen Kommentar erreichen.

Einer der Zulieferer des Unternehmens, Shanghai Select Safety Products, soll die Arbeit an ein Gefängnis in der chinesischen Provinz Hunan weitervergeben haben. Milwaukee Tool reagierte nicht sofort auf eine Anfrage nach einem Kommentar, sagte aber im Mai gegenüber Wisconsin Watch, dass das Unternehmen keine Beweise für die erhobenen Vorwürfe gefunden habe.

Der Gesetzgeber hat angesichts der verschärften Handelsspannungen mit China mehrere Einzelhändler zu ihrer Beschaffung befragt. So hat ein überparteilicher Ausschuss im Mai Briefe an Nike, Adidas, Shein und Temu geschickt, in denen er die Lieferketten der Unternehmen hinterfragte und fragte, ob sie Waren aus der chinesischen Region Xinjiang beziehen, wo Uiguren und andere ethnische Minderheiten Berichten zufolge in Internierungslagern arbeiten müssen.

Einige US-Beamte haben China auch vorgeworfen, Gefangene aus Xinjiang in Fabriken in anderen Teilen des Landes zu verlegen. Peking hat diese Vorwürfe wiederholt bestritten, und die chinesische Botschaft hat nicht sofort auf eine Anfrage nach einem Kommentar reagiert.

Die Fokussierung auf Milwaukee Tool, dessen Arbeitshandschuhe und andere Produkte von Amazon und Home Depot verkauft werden, spiegelt die allgemeinen Herausforderungen in der Einzelhandelsbranche wider, in der es für Unternehmen schwierig ist, vollständige Transparenz über die Geschäftspraktiken von Lieferanten zu erlangen, die Tausende von Kilometern entfernt sind. Viele Einzelhändler können ihre Produktion nur bis zu den unmittelbarsten Lieferanten zurückverfolgen, und es ist nicht ungewöhnlich, dass Partner in Asien die Arbeit an Gefängnisse oder Fabriken weitervergeben.

US-Unternehmen stehen unter wachsendem Druck, diese Zulieferer zu eliminieren. Grund dafür ist ein Gesetz, das Produkte verbietet, die mit Zwangsarbeitern aus Xinjiang oder Arbeitstransferprogrammen in anderen Teilen Chinas hergestellt wurden.

Smith und Merkley, Vorsitzende der Congressional-Executive Commission on China, fragten Milwaukee Tool, ob das Unternehmen alle Stufen seiner Lieferkette überprüft habe, und schrieben: "Das Problem der Zwangsarbeit in China und der unfaire Handelsvorteil, den es Unternehmen wie dem Ihren bietet, ist eines, das die US-Wirtschaft seit Jahrzehnten plagt."

Amazon reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar. Ein Sprecher von Home Depot sagte gegenüber Reuters, dass der Einzelhändler den Einsatz von Zwangs- oder Gefängnisarbeit verbietet und Milwaukee Tool nach der Veröffentlichung der Vorwürfe untersucht hat.

"Wir haben keine Beweise dafür gefunden, dass die Milwaukee-Handschuhe, die bei The Home Depot verkauft werden, in Zwangsarbeit hergestellt wurden", sagte der Sprecher.