Tesla-CEO Elon Musk sagte am Mittwoch, dass chinesische Autohersteller ihre globalen Rivalen ohne Handelsschranken "demolieren" werden. Damit unterstreicht er den Druck, dem der US-Marktführer für Elektrofahrzeuge durch Unternehmen wie BYD ausgesetzt ist, die um die weltweite Expansion kämpfen.

Musks Äußerungen kommen, nachdem das von Warren Buffett unterstützte BYD mit seinen billigeren Modellen und einer vielfältigeren Produktpalette im letzten Quartal Tesla als weltweit meistverkauften Elektroautohersteller abgelöst hat, obwohl der US-Autohersteller seine Preise bis 2023 stark gesenkt hat.

Chinesische Autofirmen seien die "wettbewerbsfähigsten" und "werden außerhalb Chinas großen Erfolg haben, je nachdem, welche Art von Zöllen oder Handelsbarrieren eingeführt werden", sagte Musk am Mittwoch in einer Telefonkonferenz mit Analysten nach den Geschäftszahlen.

"Wenn keine Handelsschranken errichtet werden, werden sie die meisten anderen Autofirmen in der Welt ziemlich demolieren", sagte er. "Sie sind extrem gut."

Musk hat allen Grund zur Sorge.

Er hat im vergangenen Jahr einen Preiskrieg entfacht, um die von hohen Kreditkosten betroffenen Verbraucher zu umwerben, was wiederum die Gewinnspannen von Tesla drückte und die Anleger beunruhigte. Am Mittwoch warnte Musk, dass Tesla mit seiner bestehenden Produktpalette "die natürliche Grenze der Kostensenkung" erreicht habe.

Tesla plant, Mitte 2025 mit der Produktion eines billigeren kompakten Crossovers für den Massenmarkt mit dem Codenamen "Redwood" zu beginnen, um mit preiswerten Konkurrenten zu konkurrieren, wie Reuters am Dienstag berichtete. Musk bestätigte am Mittwoch, dass Tesla voraussichtlich in der zweiten Hälfte des Jahres 2025 mit der Produktion seines Elektroautos der nächsten Generation in seinem Werk in Texas beginnen wird.

Aber die chinesischen Hersteller von Elektroautos, die die Kosten mit einer stabilen Lieferkette unter Kontrolle halten können, machen schnell. Angesichts des zunehmenden Wettbewerbs und der Überkapazitäten in China arbeiten viele von ihnen jetzt daran, ihre Präsenz im Ausland rasch auszubauen, nachdem jahrelange staatliche Subventionen den Absatz im Inland angekurbelt haben.

"Die Vollständigkeit und Widerstandsfähigkeit von Chinas jahrzehntelangem, staatlich gelenktem Aufbau der Infrastruktur für die Verarbeitung von Batteriematerialien hat einen schweren Stand", sagte Ross Gregory, Partner bei der in Melbourne ansässigen Beratungsfirma New Electric Partners.

Chinas SAIC Motor zum Beispiel hat mehr Fahrzeugschiffe für seine Flotte bestellt, um die Transportkosten zu senken und den Absatz in Übersee zu steigern.

Dennoch ist die Markenbekanntheit chinesischer Autofirmen in den Vereinigten Staaten extrem niedrig und ihre Zuverlässigkeit, Haltbarkeit und Sicherheit ist nur mittelmäßig, so dass sie noch einen langen Weg vor sich haben, um Marktanteile in den USA zu gewinnen, sagte Spencer Imel, Partner bei der Consumer Insights Firma Lansgton.

"In China erfreuen sie sich aufgrund von Innovationen wie der In-Car-Technologie und dem Austausch von Batterien einer hohen Nachfrage", so Imel. "Wir glauben, dass dies ein wichtiger Bestandteil und ein Unterscheidungsmerkmal für ihr zukünftiges Wachstum in Übersee sein wird.

Die Äußerungen von Musk kommen auch zu einem Zeitpunkt, an dem die US-Präsidentschaftswahlen an Fahrt aufnehmen. Präsident Joe Biden hat gesagt, dass China entschlossen sei, den Markt für Elektroautos zu dominieren und dass er "das nicht zulassen werde".

Der ehemalige Präsident Donald Trump, der in diesem Jahr Spitzenkandidat der Republikaner für die Präsidentschaftskandidatur ist, hat angedeutet, dass er im Falle seiner Wahl noch härtere Zölle erheben würde, indem er allgemeine Zölle in Höhe von 10 % auf alle Importe in die USA und die Aufhebung des Meistbegünstigungsstatus für China forderte.

Musk sagte am Mittwoch, es gebe "keine offensichtliche Möglichkeit", mit chinesischen Konkurrenten zusammenzuarbeiten, aber Tesla sei offen dafür, ihnen Zugang zu seinem Ladenetz zu gewähren und andere Technologien wie das selbstfahrende Fahren zu lizenzieren.

Auch Europa hat eine protektionistische Haltung gegenüber chinesischen Elektroautoherstellern eingenommen. Letztes Jahr hat die Europäische Kommission eine Untersuchung eingeleitet, um zu prüfen, ob sie Strafzölle erheben soll, um die EU-Hersteller vor billigeren chinesischen Importen von Elektrofahrzeugen zu schützen, die ihrer Meinung nach von staatlichen Subventionen profitieren.

Mehr als Zölle brauchen die USA und Europa eine Politik, die ihren Autoherstellern die Zeit gibt, eine diversifizierte Lieferkette aufzubauen, sagte Gregory von New Electric. (Berichterstattung von Abhirup Roy in San Francisco; Zusätzliche Berichterstattung von Akash Sriram in Bengaluru; Bearbeitung von Stephen Coates und Jamie Freed)