TESCO PLC 
Eine kürzlich durchgeführte Umfrage der Verbrauchergruppe Which? ergab, dass die beiden Konzerne ihre privaten Konkurrenten Asda und Morrisons bei wichtigen Kriterien wie dem Erscheinungsbild der Läden, der Qualität der Produkte und der Verfügbarkeit der Waren übertreffen, was ihnen hilft, mehr Waren zu verkaufen.
Und da Asda und Morrisons nun beide im Besitz von Private Equity sind und durch die steigenden Kosten für den Schuldendienst belastet werden, versuchen Tesco und Sainsbury's, davon zu profitieren. Sie halten die Preise niedrig, vereinbaren längere Laufzeiten mit ihren Lieferanten, investieren in Technologie und Automatisierung und steuern den immer noch angespannten Arbeitsmarkt, indem sie höhere Löhne zahlen.
Alex Clifton, 20, Student in der englischen Stadt Bristol, bleibt bei Tesco, weil er von dessen Treueprogramm angezogen wird.
"Seit Tesco die Clubcard-Preise erhöht hat, ziehe ich es nicht einmal mehr in Erwägung, bei Asda oder Morrisons einzukaufen, denn dort bekommt man nicht nur qualitativ bessere Lebensmittel, sondern sie sind jetzt auch noch billiger", sagte er.
Die wöchentlichen Preisdaten des Branchenmagazins The Grocer zeigen regelmäßig, dass Tesco und Sainsbury's billiger sind, wenn man die Ersparnisse für Mitglieder der Tesco Clubcard und des Sainsbury's Nectar mit einbezieht.
Beide Programme treiben das Volumenwachstum an und geben ihnen mehr Einfluss auf die Lieferanten. Mehr Fünf- und 10-Jahres-Verträge mit Lieferanten führen zu wettbewerbsfähigeren Preisen und weiterem Volumenwachstum und damit zu noch besseren Verträgen mit den Lieferanten.
Der britische Lebensmittelmarkt mit einem Volumen von 230 Mrd. Pfund (295 Mrd. USD) ist seit langem hart umkämpft, angetrieben von den schnell wachsenden deutschen Discountern Aldi und Lidl, die alle anderen Marktteilnehmer gezwungen haben, ihre Kosten zu senken und ihre Preise zu verbessern, um keine Kunden zu verlieren.
In den 12 Wochen bis zum 18. Februar hielten Tesco und Sainsbury's zusammen einen Marktanteil von 43,2% in Großbritannien, was einem Anstieg von 0,7 Prozentpunkten gegenüber dem Vorjahr entspricht, so die Daten des Marktforschungsunternehmens Kantar. Im gleichen Zeitraum fielen Asda und Morrisons um 0,7 Prozentpunkte auf zusammen 22,6% und setzten damit einen Trend fort, der seit ihrem Verkauf im Jahr 2020 bzw. 2021 zu beobachten ist.
"Morrisons und Asda sind im Besitz von Private Equity, sie haben viel mehr Schulden und angesichts der Entwicklung der Zinssätze haben sie einfach weniger finanziellen Spielraum, so dass sie weniger wettbewerbsfähig sind", sagte Richard Marwood, Leiter der Abteilung Einkommen bei Royal London Asset Management, einem der 35 größten Aktionäre von Tesco und Sainsburys.
Simon Roberts, CEO von Sainsbury's, sagte letzten Monat gegenüber Reuters, dass jetzt "der richtige Zeitpunkt sei, um die Position, in der wir uns befinden, zu nutzen".
Er sagte Reportern auch, dass er nicht glaube, dass viele seiner Konkurrenten mit Sainsburys bis zu 15% höheren Investitionsausgaben von 2,6 Milliarden Pfund in den drei Jahren bis 2026/27 mithalten könnten, die für die Verbesserung von Technologie, Logistik und Fulfillment vorgesehen sind.
"Wir glauben, dass genau das die Gewinner zunehmend vom Rest der Branche unterscheiden wird", sagte er.
Sainsbury's hat außerdem in den letzten drei Jahren 780 Millionen Pfund investiert, um die Preise in Zeiten der Inflation niedrig zu halten, wie Tesco, und sich bei den wichtigsten Artikeln den Preisen der Discounter Aldi und Lidl angepasst. Sowohl Sainsbury's als auch Tesco haben die Gehälter ihrer Mitarbeiter für 2024 um mehr als 9 % angehoben.
BEGRENZTE FEUERKRAFT
Letzten Monat erklärte Morgan Stanley Tesco zu seinem Top-Pick im europäischen Einzelhandel für 2024, während HSBC Tesco und Sainsbury's zu seinen drei Top-Picks im europäischen Lebensmitteleinzelhandel zählte, zusammen mit Frankreichs Carrefour, und dabei ihre Größe, die Möglichkeit von Kosteneinsparungen und die Fähigkeit, den Umsatz auf Volumenbasis zu steigern, hervorhob.
Diese Dynamik ist bei Asda und Morrisons viel schwieriger vorstellbar.
Während alle britischen Supermarktkonzerne in diesem Jahr mit höheren Unternehmenssteuern und einer 10-prozentigen Erhöhung des staatlich vorgeschriebenen Mindestlohns konfrontiert sein werden, müssen Asda und Morrisons auch mit steigenden Zinskosten kämpfen, was ihre Schlagkraft einschränkt.
Die Private-Equity-Gruppe TDR Capital hat sich mit den Brüdern Zuber und Mohsin Issa zusammengetan, um Asda im Jahr 2020 von Walmart zu kaufen, wobei der US-Gigant einen Anteil von 10 % behielt. Morrisons wurde 2021 von der US-amerikanischen Private-Equity-Gruppe Clayton, Dubilier & Rice übernommen.
Beide Transaktionen waren stark fremdfinanziert und die Kreditkonditionen haben sich deutlich verschlechtert, was sie teuer erscheinen lässt.
Die Eltern von Asda sahen sich ab Februar mit einem Anstieg der Schuldenkosten um 30 Millionen Pfund konfrontiert, als der feste Zinssatz für ein Sechstel ihrer 4,2 Milliarden Pfund schweren Schulden auslief. Im Jahr 2022 betrugen die Finanzierungskosten 396 Millionen Pfund.
Morrisons beendete sein Geschäftsjahr 2022/23 mit Schulden in Höhe von 5,5 Milliarden Pfund und zahlte in diesem Zeitraum Zinsen in Höhe von etwa 400 Millionen Pfund. Zwar werden die Zahlungen im Jahr 2023/24 geringer ausfallen, nachdem die Erlöse aus dem Verkauf des Tankstellengeschäfts zur Schuldentilgung verwendet wurden, doch wird das Unternehmen immer noch eine hohe Rechnung zu begleichen haben.
Der neue CEO von Morrisons, Rami Baitiéh, hat erklärt, dass er mit der Leistung des Unternehmens nicht zufrieden ist und eine Überarbeitung der Strategie plant. Asda setzt seine Hoffnungen auf eine große Expansion im Bereich Convenience Stores.
Aber sie stehen vor einer harten Herausforderung.
"Die Kluft zwischen den Lebensmittelhändlern ist deutlich und es ist schwer, den Grund für die Nachzügler in den hoch verschuldeten Geschäften und den Zinsmühlenstein, den sie tragen, zu suchen", sagte ein anderer Veteran der britischen Lebensmittelindustrie, der nicht namentlich genannt werden wollte, gegenüber Reuters. ($1 = 0,7797 Pfund)
