Das Streben nach niedrigeren Kosten und effizienter Beförderung von Gütern und Personengruppen treibt die Nachfrage nach fahrerloser Technologie für Lastwagen und Shuttles voran, auch wenn Robotaxis nach einem Unfall mit einem Cruise-Fahrzeug von General Motors im Oktober erneut auf Bedenken stoßen.

Aurora mit Sitz in Pittsburgh, Pennsylvania, und das kalifornische Startup Gatik gehören zu den Unternehmen, die selbstfahrende Technologien für Fahrzeuge entwickeln, die auf festgelegten Routen fahren und es weitgehend geschafft haben, die öffentliche Kritik an Robotaxis auf belebten Straßen zu vermeiden.

Dies hat diesen Unternehmen, die hauptsächlich autonome Technologie für die Ausrüstung von Fahrzeugen entwickeln, geholfen, große neue Kunden wie IKEA und Walmart sowie lokale Regierungen zu gewinnen.

Gatik hat in diesem Jahr den Lebensmittelhändler Kroger und den Hersteller von verarbeiteten Lebensmitteln Tyson Foods als Kunden gewonnen. Das Unternehmen betreibt herkömmliche mittelgroße Lastwagen, die mit seiner autonomen Technologie ausgestattet sind und Waren auf Routen ausliefern, die Krankenhäuser und Schulen meiden. Es hat aggressiv Personal eingestellt und plant, seine Präsenz in mehreren Bundesstaaten zu vertiefen.

Aurora sagte, dass es auf dem besten Weg ist, bis Ende nächsten Jahres mit dem fahrerlosen Transport von Gütern zwischen Dallas und Houston zu beginnen.

"Wir sind nach wie vor der Meinung, dass der Lkw-Verkehr die erste wirkliche Skalierung der autonomen Technologie sein wird", sagte Don Burnette, CEO von Kodiak Robotics, das autonome Langstrecken-Lkw zwischen Houston und Oklahoma City, Oklahoma, betreibt.

Burnette sagte, Kodiak sei auf dem besten Weg, im nächsten Jahr ohne die Sicherheitsfahrer, die derzeit hinter dem Lenkrad sitzen, auf die Straße zu gehen.

Der in Michigan ansässige fahrerlose Shuttle-Betreiber May Mobility will das Risiko eines Einsatzes in einer dicht besiedelten Stadt begrenzen, indem er die von Menschen betriebenen Verkehrssysteme in einem bestimmten Bereich der Stadt ergänzt oder ersetzt. Das Unternehmen hat Vereinbarungen mit lokalen Behörden getroffen.

Der Bau und die Vermarktung von fahrerlosen Fahrzeugen, insbesondere von Robotaxis, ist schwieriger und kostspieliger als ursprünglich angenommen und hat zu Bedenken der Behörden, Ängsten der Investoren und öffentlicher Kritik geführt. Kritiker beklagen, dass Robotaxis den Verkehr stören und Menschen durch unberechenbares Fahren oder abruptes Anhalten mitten auf belebten Straßen in Gefahr bringen.

Der Aufschrei hat sich nach einem Unfall am 2. Oktober verstärkt, bei dem ein Fußgänger von einem Cruise-Robotaxi 6,1 m weit mitgeschleift wurde, nachdem er von einem anderen Fahrzeug erfasst worden war. Das Unternehmen hat alle Fahrten mit Ausnahme eines kleinen Pilotprojekts gestoppt und eine Anwaltskanzlei beauftragt, es bei der Durchführung einer Sicherheitsüberprüfung zu unterstützen.

Cruise sagte, es sei "entschlossen, das Vertrauen" in die Aufsichtsbehörden wiederherzustellen."

Trotz der jüngsten Rückschläge, die die fahrerlose Technologie in diesem Jahr erlitten hat, und trotz der Tatsache, dass noch mehr Regulierungsbehörden auf den Plan treten werden, ist es einigen Unternehmen gelungen, Investitionen zu gewinnen.

May Mobility und Aurora haben Geld erhalten. Stack AV - gegründet von den Gründern des nicht mehr existierenden selbstfahrenden Startups Argo AI, das von Ford und Volkswagen unterstützt wurde - hat Investitionen von SoftBank erhalten.

RAUCHE FAHRT

"Die Arbeit im Bereich der Autonomie hat sich in Richtung Lkw verlagert", sagte David Brümmer, Vorstandsberater beim Autonomy Institute, einem Industriekonsortium, das die Forschung und den Einsatz autonomer Infrastrukturen unterstützt.

Selbstfahrende Lastwagen und Shuttles, die mit geringer Geschwindigkeit und auf vordefinierten Routen fahren und in Branchen wie der Hafenlogistik zum Einsatz kommen, werden als wertvollere Dienstleistungen und weniger riskant angesehen, sagte er.

Dennoch ist die autonome Lkw-Branche nicht immun gegen Herausforderungen.

Mehrere Startups hatten Schwierigkeiten, die Finanzierung ihrer Bemühungen um die Entwicklung schwerer fahrerloser Lkw aufrechtzuerhalten und mussten Stellen abbauen und ihre Geschäfte schließen.

Lkw-Fahrer und Gewerkschaften haben ein Verbot von selbstfahrenden Lkw - von denen einige mehr als 80.000 Pfund (36.287 kg) wiegen - gefordert, da sie unsicher seien und zu Arbeitsplatzverlusten führen würden.

Diese Bedenken wurden in Kalifornien durch einen Gesetzentwurf unterstützt, der den Betrieb von schweren fahrerlosen Lastwagen in diesem Bundesstaat verhindern sollte, bis Gouverneur Gavin Newsom im September sein Veto einlegte.

"Die Stimmung in der AV-Industrie (autonome Fahrzeuge) ist negativ", sagte Gatik CEO Gautam Narang. Nach dem Vorfall mit Cruise werden mehr behördliche Kontrollen und Diskussionen über die Sicherheit erwartet, und im nächsten Jahr werden noch mehr Unternehmen in Schwierigkeiten geraten und nur noch wenige übrig bleiben.

Im Juli hat Alphabets Waymo - der Rivale von Cruise - seine Bemühungen um autonomes Fahren auf unbestimmte Zeit verschoben.

Waymo, das Robo-Taxis in San Francisco, Los Angeles und Phoenix, Arizona, betreibt, hat "einen maßvollen und schrittweisen Ansatz bei der Einführung unserer Technologie in der Öffentlichkeit gewählt", sagte der Chief Product Officer des Unternehmens, Saswat Panigrahi, gegenüber Reuters per E-Mail. Waymo plant, bald vollständig autonome Roboterachsen in Austin einzusetzen, sagte er.