Das kenianische Unternehmen Safaricom hat am Donnerstag sein Mobilfunknetz in Äthiopien in Betrieb genommen und ist damit der erste private Betreiber in einem der größten Telekommunikationsmärkte Afrikas.

Die staatliche Ethio Telecom hatte bisher eine Monopolstellung in Äthiopien, dem zweitbevölkerungsreichsten Land Afrikas mit schätzungsweise 118 Millionen Einwohnern.

Safaricom Ethiopia hat am Donnerstag sein Netz und seine Dienste in der Hauptstadt Addis Abeba in Betrieb genommen, nachdem das Netz in 10 Städten getestet wurde, wie das Unternehmen in einer Erklärung mitteilte.

Stunden später erklärte der äthiopische Finanzminister Ahmed Shide, dass seine Regierung dem Unternehmen eine Lizenz für den Betrieb eines mobilen Gelddienstes erteilt habe.

Der CEO von Safaricom Ethiopia, Anwar Soussa, sagte, die Einführung des mobilen Gelddienstes werde zwei bis drei Monate dauern.

Safaricom steht an der Spitze eines Konsortiums, zu dem auch Südafrikas Vodacom und Großbritanniens Vodafone gehören.

Der Start des Netzwerks sollte im April erfolgen, verzögerte sich jedoch aufgrund der Coronavirus-Pandemie und logistischer Probleme.

Safaricom Äthiopien sagte, es plane einen landesweiten Netzausbau, der bis April 2023 14 weitere Städte erreichen soll.

"Wir sind optimistisch, dass die Technologie und die Konnektivität, die wir bereitstellen, zu einer digitalen Zukunft beitragen und letztendlich das Leben der Menschen verändern werden", sagte Safaricom CEO Peter Ndegwa.

Der kenianische Präsident William Ruto, der der Eröffnung beiwohnte, sagte, dass die Lizenz für mobiles Geld noch nicht vereinbart worden sei, als er am Donnerstagmorgen aus Nairobi, der Hauptstadt Kenias, abreiste.

Ruto sagte, er habe den Auftrag, "mit einer Einigung zurückzukommen".

Safaricom hat vor 15 Jahren den weltweit ersten Geldtransferdienst auf der Basis von Mobiltelefonen eingeführt, und das Geschäft, bekannt als M-Pesa, hat sich so entwickelt, dass es etwa die Hälfte der jährlichen Einnahmen des Unternehmens ausmacht.

Nach dem Amtsantritt von Premierminister Abiy Ahmed im Jahr 2018 kündigte die Regierung Pläne zur Teilprivatisierung von Ethio Telecom an, erklärte jedoch im März, dass sie beschlossen habe, den Prozess unter Hinweis auf wirtschaftliche Herausforderungen zu verschieben.

Die äthiopische Telekommunikationsbranche gilt als das große Ziel von Abiys Vorstoß zur Liberalisierung der Wirtschaft.

Abiys Bemühungen, die Wirtschaft für Investitionen zu öffnen, wurden jedoch durch einen fast zwei Jahre andauernden Krieg in der nördlichen Region Tigray beeinträchtigt, der Tausende von Menschen getötet und Millionen entwurzelt hat.

Abiy und Ruto sollten später am Donnerstag bei der offiziellen Eröffnungsfeier von Safaricom Ethiopia in Addis Abeba sprechen. (Bericht von Dawit Endeshaw in Addis Abeba, Schreiben von Aaron Ross, Bearbeitung von Hereward Holland und Matthew Lewis)