Die Wertpapier- und Börsenaufsichtsbehörde (SEC) hat letztes Jahr damit begonnen, provisionsfreie Broker wie Robinhood, Webull Financial LLC und SoFi Inc. unter die Lupe zu nehmen, nachdem Kleinanleger GameStop und andere "Meme-Aktien" im Januar 2021 in die Höhe getrieben hatten.

Die rasante Rallye trieb die Aktien von GameStop zeitweise um mehr als 1.500 % in die Höhe und führte zu einem "Short Squeeze", der Hedgefonds, die gegen Aktien des Videospielhändlers gewettet hatten, in die Knie zwang. Auch die Aktien der Kinokette AMC Entertainment und anderer Unternehmen schossen in die Höhe.

Auf dem Höhepunkt der Aufregung schränkten mehrere Broker den Handel mit den Meme-Aktien ein, was die Anleger verärgerte. Der CEO von Robinhood, Vlad Tenev, und andere Führungskräfte wurden unter https://www.reuters.com/article/us-retail-trading-usa-congress/long-tense-with-cat-photo-for-relief-how-the-gamestop-hearing-unfolded-idUSKBN2AI1C4 vor den US-Kongress geladen, um auszusagen.

Die SEC hat festgestellt, dass viele Broker und auch Robo-Advisors zunehmend Analysen auf der Grundlage künstlicher Intelligenz, videospielähnliche Funktionen und andere Verhaltensaufforderungen einsetzen, um den Aktienhandel zu fördern oder bestimmte Produkte zu verkaufen.

Handelswettbewerbe, Punkte und Belohnungen sind nur einige dieser Techniken. Hinzu kommen unter anderem lebendige Klänge und leuchtende Farben, Benachrichtigungen, Tools für soziale Netzwerke und kuratierte Listen mit Handels- und Anlageideen.

"Die SEC ist sehr besorgt darüber, dass viele jüngere Anleger, von denen viele zu jung sind, um legal Alkohol zu trinken, sich stattdessen an der digitalen Beschäftigung mit dem Markt berauschen", sagte Howard Fischer, Partner bei der Anwaltskanzlei Moses & Singer, und fügte hinzu, dass die Branche wahrscheinlich hart zurückschlagen wird.

"Sie wird wahrscheinlich einen Krieg anzetteln.

Provisionsfreie Broker behaupten, dass sie das Investieren demokratisieren und den Handel für jedermann einfach und unterhaltsam machen. In einem Blog-Beitrag am Dienstagabend erklärte Robinhood, dass es Ressourcen hinzugefügt habe, um Kunden dabei zu helfen, die Grundlagen des Investierens zu erlernen.

Kritiker sagen, dass kommissionsfreie Broker versuchen, die Handelsvolumina für Privatkunden zu maximieren, weil sie lukrative Gebühren für die Weiterleitung von Aufträgen an Großhandelsmakler erhalten. Dies könnte einen Interessenkonflikt darstellen; Studien zeigen, dass Kleinanleger im Allgemeinen Geld verlieren, wenn sie ihr Portfolio umschichten.

"Die Amerikaner werden jeden Tag mit Verhaltensaufforderungen bombardiert ... die Brokerage-Apps und die Robo-Advisors tun das auch", sagte der SEC-Vorsitzende Gary Gensler letzte Woche gegenüber CNBC. "Ihre Motivation ist es, mehr Umsatz zu machen."

Am Mittwoch sagte Gensler in einer Erklärung, dass er sich auf die Empfehlungen der Mitarbeiter zu digitalen Engagementpraktiken freue, ohne näher darauf einzugehen.

In einer Konsultation vom August https://www.reuters.com/legal/transactional/us-markets-regulator-wants-public-feedback-firms-digital-engagement-practices-2021-08-27 deutete die SEC an, dass digitale Aufforderungen manchmal eine Anlageempfehlung darstellen können, die unter die Verordnung zum besten Interesse fällt. Diese Vorschrift aus dem Jahr 2019 verlangt von einem Broker-Dealer, der eine Empfehlung abgibt, im besten Interesse des Privatkunden zu handeln und Interessenkonflikte zu erkennen.

Sollte die SEC diesen Weg einschlagen, müssten Unternehmen, die digitale Tools zur Kundenbindung nutzen, wahrscheinlich umfangreiche neue Angaben machen. Dieser Aufwand für die Einhaltung der Vorschriften würde ihr Geschäft verkomplizieren und könnte sie anfälliger für Klagen machen.

"Es könnte ein entscheidender Wendepunkt sein", so Fischer.

NEULAND?

Wie Reuters im vergangenen Jahr berichtete, gab es zum Zeitpunkt der Meme-Aktienrallye mehr als 100 Millionen Einzelhandelsnutzer/Konten bei sechs der größten Online-Brokerages.

Eine Umfrage der Regulierungsbehörde für die Finanzbranche (FINRA), die auch die Kontrolle über spielähnliche Handelsfunktionen verstärkt hat, ergab, dass von den Anlegern, die im Jahr 2020 ein Anlagekonto eröffneten, 66 % zum ersten Mal investierten.

Branchenverbände, darunter die Securities Industry and Financial Markets Association (SIFMA), sind der Meinung, dass digitale Praktiken für Anleger von Vorteil sein können, wenn sie sie beispielsweise dazu anregen, mehr Geld zu sparen oder langfristig zu investieren.

In einer Antwort auf die Konsultation der SEC im Oktober erklärte die SIFMA, dass sie der Meinung ist, dass die Verwendung digitaler Interaktionsmethoden in der überwiegenden Mehrheit der Fälle keine Empfehlung darstellen würde, und stützte sich dabei auf "gut etablierte" Leitlinien.

Einige Experten, die eine Regulierung befürworten, räumen ein, dass die SEC Neuland betritt, und weisen darauf hin, dass es nur wenige Untersuchungen darüber gibt, wie sich digitale Interaktionsmethoden direkt auf die Entscheidungsfindung der Anleger auswirken.

Die Finanzinstitute verfügen über die besten Daten zu diesem Thema, haben aber wenig Anreiz, diese auf breiter Basis zu teilen, sagte Edwin Hu, ein Forschungsstipendiat an der New York University und ehemaliger SEC-Beamter.

"Eine Schlüsselfrage ist, ob die Gestaltung von Benutzeroberflächen als Anlageberatung angesehen werden kann und inwieweit die Gestaltung von Benutzeroberflächen die Anlageentscheidungen überhaupt beeinflusst. Dies ist eine sehr schwierige empirische und rechtliche Frage, mit der die SEC konfrontiert ist", so Hu.

Studien über die Glücksspielindustrie deuten darauf hin, dass Geräusche, leuchtende Farben und andere sensorische Details, die darauf abzielen, reale Stimulationen nachzubilden, "die Benutzer zum Handeln bewegen", so James Fielder, Professor an der Colorado State University.

"Wenn man diese Erfahrungen in den Handel einbaut, als ob es sich um ein Spiel handelt, bei dem echtes Geld auf dem Spiel steht, dann ist das eine große Sache."

Einige Experten befürchten, dass die Praktiken des digitalen Engagements so ausgeklügelt sind, dass sie den Handel im Allgemeinen ohne offensichtliche individuelle Aufforderungen steigern könnten. Das könnte bedeuten, dass der Ansatz der Regulierung des besten Interesses unzureichend sein könnte, warnte Rick Fleming, der interne Anwalt der SEC für Anleger.

"Wenn sich Reg BI als unzureichend für den Schutz der Anleger erweist, sollte die Kommission meiner Meinung nach zurück zum Zeichenbrett gehen, damit der kritische Anlegerschutz nicht mehr davon abhängt, ob der Broker-Dealer eine bestimmte Empfehlung abgegeben hat", fügte er hinzu.