Neue Investitionen in den Vereinigten Staaten und Europa zielen darauf ab, Chinas Würgegriff bei einem wichtigen Bestandteil der meisten Batterien für Elektrofahrzeuge - Graphit - herauszufordern, aber Branchenexperten sagen, dass dies ein harter Kampf sein wird.

Der Fokus verlagert sich auf eine neue Front: Synthetischer Graphit, ein Element, das im späten 19. Jahrhundert entwickelt wurde, aber erst in den letzten zehn Jahren für Elektrofahrzeuge genutzt wurde.

Seine Anwendung wächst schnell. Nach Schätzungen von Benchmark Mineral Intelligence könnte synthetischer Graphit bis 2025 fast zwei Drittel des Marktes für EV-Batterieanoden ausmachen.

Jedes Elektrofahrzeug benötigt im Durchschnitt 50-100 kg (110-220 Pfund) Graphit für die Anoden, die negativen Elektroden einer Batterie, also etwa die doppelte Menge an Lithium.

Während der Markt für synthetischen Graphit laut dem Marktforscher Mordor Intelligence in den nächsten fünf Jahren um mehr als 40 % auf 4,2 Mrd. USD im Jahr 2028 wachsen soll, sehen sich Unternehmen, die eine neue Richtung einschlagen wollen, einer starken Konkurrenz aus China gegenüber.

Das Land veredelt mehr als 90 % des weltweiten natürlichen Graphits, das in praktisch allen Batterieanoden für Elektrofahrzeuge verwendet wird. Chinesische Giganten der Batterieindustrie wie BTR und Shanshan investieren Hunderte von Millionen Dollar, um die Produktion von synthetischem Graphit hochzufahren.

Die Einführung von synthetischem Graphit in die Batterielieferkette ist in China ausgereift und kommerziell erfolgreich, sagte die Analystin Victoria Hugill vom britischen Marktforschungsunternehmen Rho Motion.

Es ist verblüffend, insbesondere auf der Anodenseite, die Anzahl und das Ausmaß der Teilnehmer in China zu sehen, sagte Chris Burns, Chief Executive Officer des australischen Batteriemateriallieferanten Novonix . Typen wie BTR und Shanshan wachsen einfach überproportional zum Rest der Welt.

Während chinesische Hersteller einen bedeutenden Anteil des kleinen, aber wachsenden Marktes für synthetischen Graphit kontrollieren, werden Neueinsteiger wie die in den USA ansässigen Unternehmen Anovion, Novonix und Vianode aus Norwegen von zwei Faktoren angetrieben, so Hugill.

Es ist einfacher, eine Anlage zur Herstellung von synthetischem Graphit zu errichten, als neue Abbaustätten für Naturgraphit in Betrieb zu nehmen, da die Produzenten die Anreize des letztjährigen U.S. Inflation Reduction Act nutzen können, um synthetische Graphitkapazitäten in den USA oder bei Partnern des Freihandelsabkommens aufzubauen", sagte sie. Und neue Anlagen müssen nicht in der Nähe einer Graphitmine liegen, sagte sie.

Neue Produktionsanlagen für synthetischen Graphit in den Vereinigten Staaten, darunter Anovions 800-Millionen-Dollar-Anlage in Bainbridge, Georgia, und Novonixs 160-Millionen-Dollar-Anlage in Chattanooga, Tennessee, werden von den US-Anreizen profitieren, die im IRA und dem überparteilichen Infrastructure Investment and Jobs Act enthalten sind, so die Führungskräfte.

Vianode, das sich im gemeinsamen Besitz von Norsk Hydro und dem Batteriehersteller Elkem befindet, will sowohl in Europa als auch in Nordamerika Anlagen zur Herstellung von synthetischem Graphit errichten, deren Kapazität ausreicht, um bis zum Jahr 2030 jährlich bis zu 2 Millionen Elektrofahrzeuge zu beliefern.

Das ist ein einzigartiges Angebot: Ein Produktionsprozess, der mit erneuerbarer Energie betrieben wird und dessen CO2-Fußabdruck um 90 % geringer ist als der chinesischer Graphitraffinerien, so Hans Erik Vatne, ein ehemaliger Hydro-Manager und jetziger Interimsvorsitzender von Vianode.

Das Vianode-Verfahren könnte die Bedenken zerstreuen, dass der Produktionsprozess von synthetischem Graphit, der traditionell auf fossilen Brennstoffen basiert, nicht nachhaltig ist. Vatne führt auch die Vorteile von synthetischem Graphit an: Schnelleres Aufladen und längere Lebensdauer der Batterien.

Andere Experten weisen darauf hin, dass synthetischer Graphit im Allgemeinen einen höheren Reinheitsgrad aufweist und eine bessere und vorhersehbarere Leistung bietet als natürlicher Graphit.

Außerdem hat sich der Preisunterschied zwischen den beiden Materialien in diesem Jahr deutlich verringert, was die Hersteller dazu veranlasst, noch mehr synthetisches Material in ihre Batterieanoden zu mischen, die immer noch weniger als 10 % der Kosten einer EV-Batteriezelle ausmachen.

Der wachsende Bedarf an sauberem, konsistentem Batteriematerial ist einer der Hauptgründe für die Verwendung von synthetischem Graphit, so der Batterieexperte Bob Galyen, Gründer von Galyen Energy und ehemaliger Chief Technology Officer von CATL China, dem weltweit größten Hersteller von Elektroautobatterien.

Dennoch erfordert der Bau neuer Produktionsanlagen für synthetischen Graphit, selbst mit staatlichen Anreizen, eine schwindelerregende Investition, so Burns von Novonix. Die größte Herausforderung für unsere Branche ist die Menge an Kapital, die fließen muss, um eine Delle in die Lieferkette zu machen.

In der Zwischenzeit wird China weiterhin die Produktion von synthetischem Graphit dominieren. Das Marktforschungsunternehmen Fastmarkets prognostiziert, dass die chinesische Produktion des Materials von etwa 1,6 Millionen Tonnen in diesem Jahr auf 2 Millionen Tonnen im Jahr 2030 steigen wird.

Die Wahrheit ist, dass China in den nächsten 10 bis 20 Jahren der größte Akteur auf diesem Markt sein wird, so Burns. Das Gleichgewicht von Angebot und Nachfrage ist und bleibt in Bezug auf die nordamerikanischen Optionen für den Rest dieses Jahrzehnts absurd schief.