Der Ersatz für das bodengestützte US-Atomwaffenarsenal, in dem die Minuteman III verankert ist, hat aufgrund der COVID-19-Pandemie und der Inflation offiziell das Budget von 95,8 Milliarden Dollar gesprengt, teilte die Air Force am Donnerstag mit.

Die Air Force teilt dem Kongress mit, dass das Programm, das von der Northrop Grumman Corp. entwickelt und verwaltet wird, nun mindestens 37% über der im September 2020 abgeschlossenen Kostenschätzung vor der Pandemie liegt, sagte Andrew Hunter, stellvertretender Sekretär der Air Force für Beschaffung, Technologie und Logistik, in einem Interview mit Reuters.

Programmänderungen, wie die Herstellung größerer Silos und die Umstellung auf haltbarere Materialien, haben die Kosten ebenfalls in die Höhe getrieben.

Die Gesamtkosten des Programms, die jetzt auf über 131 Milliarden Dollar geschätzt werden, könnten weiter steigen, wenn das US-Verteidigungsministerium bis zum Sommer eine Überprüfung abschließt.

Während es im Verteidigungsministerium regelmäßig zu Kostenüberschreitungen kommt, ist der Ersatz der Minuteman Interkontinentalrakete (ICBM) besonders teuer.

Das Raketennetz ist Teil der so genannten nuklearen Triade, die aus einer bodengestützten ICBM mit nuklearer Spitze, einem nuklearfähigen Bombenflugzeug und einer von einem U-Boot aus gestarteten Atomwaffe besteht.

"Es ist mehr als 70 Jahre her, dass wir den Teil am Boden gemacht haben", sagte Hunter. "Wir haben es nicht richtig eingeschätzt."

Die Überschreitung der Kostenschätzungsschwellen löst das Nunn-McCurdy-Gesetz aus. Das Gesetz aus dem Jahr 1982 verlangt vom Pentagon, dass es die Bedeutung eines Programms, bei dem die Anschaffungskosten um mehr als 25% über einen Basiswert gestiegen sind, vor dem Kongress formell rechtfertigt und nachweist, dass es keine Alternativen gibt.

Die Kostenüberschreitung macht sich am stärksten bei der Modernisierung der 450 Raketensilos und ihrer Führungsinfrastruktur bemerkbar, zu der auch 7.500 Meilen neuer Kabel gehören. Im Rahmen des Programms werden auch Lastwagen, Ausbildungseinrichtungen, Kommandogebäude und 659 Raketen gekauft.

Die Raketen selbst sind nicht schuld an der Kostenüberschreitung, sagte Hunter.

Das 95,8 Milliarden Dollar teure Minuteman III-Ersatzprogramm, das den Namen Sentinel trägt, umfasst mehrere Phasen, darunter Entwicklung, Design und Beschaffung. Im Jahr 2020 erhielt Northrop einen

13,3 Milliarden Dollar

für einen EMD-Vertrag (Engineering and Manufacturing Development), um das Programm zu entwerfen, zu testen, zu bewerten und voranzutreiben.

Im Laufe der Zeit wuchsen die Spezifikationen, wie z.B. die Quadratmeterzahl, die Dinge in den Silos vergrößerten sich und wurden verschoben, und die Kosten stiegen aufgrund der neuen Systeme mit höheren Anforderungen an Stromverbrauch, Heizung, Lüftung und Klimatisierung, sagte ein Beamter der Air Force unter der Bedingung der Anonymität.

Bei 450 Raketensilos wird jede kleine Veränderung vergrößert, sagte der Beamte der Air Force.

Northrop sagte, dass das Unternehmen "die Air Force bei der Bewertung und Aktualisierung der Anschaffungskostenprognosen für die zukünftigen Phasen des Programms, einschließlich der Bauprojekte, der Produktion und des Einsatzes des Waffensystems, unterstützen wird".

Die Schätzungen, die in der 13,3 Milliarden Dollar schweren EMD-Phase erstellt wurden, deuten darauf hin, dass die nächste Phase, die Beschaffung, mehr kosten wird als die 61 Milliarden Dollar, die im Rahmen des 95,8 Milliarden Dollar schweren Programmziels vorgesehen sind. Die Beschaffung würde in den späten 2020er Jahren beginnen.

Als Northrop 2020 den Zuschlag erhielt, hieß es: "Nach erfolgreichem Abschluss der EMD wird das Team von Northrop Grumman mit der Produktion und Auslieferung eines modernen und vollständig integrierten Waffensystems beginnen, um den Zeitplan der Air Force für die erste Einsatzfähigkeit bis 2029 einzuhalten."

"Sentinel ist für die Zukunft unserer nuklearen Abschreckung absolut notwendig", sagte Mike Rogers, Vorsitzender des mächtigen House Armed Services Committee. "Ich werde das Programm streng überwachen und sicherstellen, dass die Air Force die notwendigen Änderungen vornimmt, um die Kostenüberschreitungen zu beheben.

"Wir werden das Programm weiter durchführen, während die Nunn-McCurdy-Überprüfung läuft", sagte Hunter. "Ob sich der Zeitplan des Programms verschieben wird, hängt von der Überprüfung durch das Verteidigungsministerium ab.