Das Luft- und Raumfahrt- und Verteidigungsunternehmen Northrop Grumman arbeitet mit SpaceX, dem Raumfahrtunternehmen des Milliardärs Elon Musk, an einem geheimen Spionagesatellitenprojekt, das bereits hochauflösende Bilder von der Erde erfasst.

Das Programm, über das Reuters im vergangenen Monat erstmals berichtete, soll die Fähigkeit der US-Regierung verbessern, militärische und nachrichtendienstliche Ziele aus niedrigen Erdumlaufbahnen zu verfolgen und hochauflösende Bilder zu liefern, die bisher hauptsächlich von Drohnen und Aufklärungsflugzeugen aufgenommen wurden.

Die Einbeziehung von Northrop Grumman, über die bisher nicht berichtet wurde, spiegelt den Wunsch von Regierungsvertretern wider, nicht zu viel Kontrolle über ein hochsensibles Geheimdienstprogramm in die Hände eines einzigen Auftragnehmers zu legen, sagten vier mit dem Projekt vertraute Personen gegenüber Reuters. "Es liegt im Interesse der Regierung, nicht vollständig in ein Unternehmen investiert zu sein, das von einer einzigen Person geleitet wird", sagte eine der Personen.

Es ist unklar, ob noch andere Unternehmen an dem Projekt beteiligt sind oder sich im Laufe der Entwicklung anschließen könnten. Sprecher von Northrop Grumman und SpaceX reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Northrop Grumman liefert Sensoren für einige der SpaceX-Satelliten, sagten die mit dem Projekt vertrauten Personen gegenüber Reuters. Northrop Grumman, so fügten zwei der Personen hinzu, wird diese Satelliten in seinen eigenen Einrichtungen testen, bevor sie gestartet werden. 50 der SpaceX-Satelliten werden in den kommenden Jahren in den Einrichtungen von Northrop Grumman erwartet, um dort getestet und mit Sensoren ausgestattet zu werden, sagte eine der Personen.

Im März berichtete Reuters, dass das National Reconnaissance Office (NRO) im Jahr 2021 einen Vertrag über 1,8 Milliarden Dollar an SpaceX für das geheime Projekt, ein geplantes Netzwerk von Hunderten von Satelliten, vergeben hat. Bislang, so die mit dem Projekt vertrauten Personen, hat SpaceX etwa ein Dutzend Prototypen gestartet und liefert bereits Testbilder an das NRO, einen Geheimdienst, der die Entwicklung von US-Spionagesatelliten überwacht.

Über die Sammlung von Bildmaterial wurde bisher nicht berichtet.

In einer Erklärung sagte ein Sprecher der NRO, dass die Behörde "schon immer mit einer Vielzahl von Partnern zusammengearbeitet hat, um die leistungsfähigsten, vielfältigsten und widerstandsfähigsten weltraumgestützten Nachrichtendienst-, Überwachungs- und Aufklärungsfähigkeiten bereitzustellen". Der Sprecher lehnte es ab, sich zu Einzelheiten des Satellitennetzwerks zu äußern oder Unternehmen zu nennen, die daran beteiligt sein könnten.

Die Bildgebungsfähigkeiten des Netzwerks sind so konzipiert, dass sie eine höhere Auflösung als die meisten bestehenden Spionagesysteme der US-Regierung bieten.

Es soll auch ein anderes Problem lösen: Derzeit sammeln die US-Verteidigungs- und Nachrichtendienste beträchtliche Mengen an Bildmaterial von Drohnen und Aufklärungsflugzeugen im souveränen Luftraum anderer Länder, was insbesondere in Konfliktgebieten Risiken birgt. Die Platzierung dieser Bilderfassung in der Erdumlaufbahn verringert das Risiko, so US-Beamte.

Für SpaceX, das für seine schnellen Starts von wiederverwendbaren Raketen und kommerziellen Internetsatelliten bekannt ist, ist das Projekt der erste bekannte Vorstoß in den Bereich der nachrichtendienstlichen Überwachungsdienste, der lange Zeit eine Domäne der Regierung und etablierter Raumfahrtunternehmen war.

Seit SpaceX vor über zwei Jahrzehnten den Betrieb aufgenommen hat, haben sich Musk und andere Vertreter des Unternehmens gegen die Zusammenarbeit mit etablierten Raumfahrt- und Verteidigungsunternehmen gewehrt, von denen sie viele als bürokratisch und langsam kritisiert haben.

Aber selbst wenn die Raumfahrt- und Geheimdienste enger mit SpaceX zusammenarbeiten, wollen die Verantwortlichen sicherstellen, dass auch andere Partner einbezogen werden, so Personen, die mit dem Vertrag vertraut sind. Northrop Grumman blickt auf eine lange Geschichte als Auftragnehmer im Bereich Verteidigung und Nachrichtendienste zurück und beliefert die US-Regierung bereits mit Produkten und Dienstleistungen wie Militärsatelliten, manövrierfähigen Raumfahrzeugen und weltraumgestützter Kommunikation.

Sobald das neue Spionage-Satellitennetzwerk voll einsatzbereit ist, so die Personen gegenüber Reuters, wird es mit einer Reihe verschiedener Sensoren ausgestattet sein, darunter optische und Radartechnologie. Zwei der Personen fügten hinzu, dass das System auch Relaissatelliten enthalten wird, die Bildmaterial und andere Daten über das Netzwerk übertragen können. (Bearbeitung durch Paulo Prada)