Laut einem Bericht des Arbeitsministeriums von Alabama, der von Reuters eingesehen wurde, hatten die Inspektoren eine Beschwerde von einem nicht näher bezeichneten Hinweisgeber über "minderjährige Kinder, die in der Anlage arbeiten" erhalten. Während ihres Besuchs bei Hyundai Glovis Co Ltd, so der Bericht, war der Junge dabei, "große Metallgussteile manuell umzustapeln".

Die Inspektoren sprachen den Jungen an, der in den Firmenunterlagen als "Fernando Ramos" bezeichnet wird, und befragten ihn zu seinem Alter und seiner Schulbildung. Der Junge antwortete auf Spanisch, dass er 18 Jahre alt sei und eine Mittelschule in Montgomery besucht habe. Aber die Dokumente in seiner Personalakte, so stellten die Inspektoren später fest, wiesen "Fernando Ramos" als einen 34-jährigen Mann aus Tennessee aus.

Nur der Name der Mittelschule erwies sich als wahr.

Die Inspektoren erfuhren, dass der Junge, ein Migrant aus Mexiko, gerade 16 Jahre alt geworden war. Und die Ausweise in seiner Akte - ein gefälschter Ausweis aus Tennessee und eine gefälschte Sozialversicherungskarte - sahen nicht im Entferntesten legitim aus. Auf dem staatlichen Ausweis war das Bild einer anderen Person abgebildet. Der Name und die Nummer auf der Sozialversicherungskarte waren in zwei verschiedenen, nicht authentischen Schriftarten gedruckt.

Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass der Junge diese Karten benutzt hatte, seit er 14 war.

Der Junge war von einem Personalvermittler angeworben worden, der in Alabama und in den gesamten Vereinigten Staaten viele Stellen in der Produktion besetzt. Obwohl einige Lager- und Fabrikjobs von 16-Jährigen legal ausgeführt werden können, behaupten die Ermittler, dass die Personalvermittler den Jungen schon vor Erreichen dieses Alters wiederholt eingestellt hatten.

Personalagenturen, so wurde bald behauptet, hätten ihn für die Arbeit in mindestens drei anderen Autoteileherstellern in Alabama für Hyundai, dem größten Arbeitgeber in diesem Bundesstaat und dem drittgrößten US-Automobilhersteller nach Umsatz, angeworben. "Für F. RAMOS werden Löhne gemeldet", so der Bericht, "für zahlreiche Unternehmen."

Diese Feststellung veranlasste das Arbeitsministerium von Alabama im Februar dazu, gegen drei örtliche Personalvermittlungsagenturen eine Geldstrafe zu verhängen, weil sie den Jungen angeblich illegal für die Arbeit in der Fabrik eingestellt hatten. Keine der Agenturen bestritt den Vorwurf, und jede zahlte eine Strafe von 5.050 Dollar, die höchste staatliche Strafe für einen Verstoß gegen Kinderarbeit. Es ist nicht klar, ob die Anwerber mit Bundesstrafen rechnen müssen.

Ein Sprecher des Arbeitsministeriums von Alabama lehnte es ab, die an der Untersuchung beteiligten Inspektoren für Interviews zur Verfügung zu stellen. Die Untersuchung ist Teil "einer fortlaufenden Untersuchung von Minderjährigen, die in der Hyundai-Lieferkette arbeiten", wie aus den von Reuters eingesehenen Unterlagen des Ministeriums hervorgeht.

Ein Sprecher des US-Arbeitsministeriums, dessen Beamte bei dem Besuch anwesend waren, lehnte es ebenfalls ab, die Inspektoren zu Wort kommen zu lassen.

Der Sprecher sagte, dass die Wage and Hour Division des Ministeriums Untersuchungen zu Hyundai Glovis und Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, der Montageeinheit des Automobilherstellers in Montgomery, eingeleitet hat. In diesem Werk wird etwa die Hälfte der Fahrzeuge gebaut, die das koreanische Unternehmen in den Vereinigten Staaten verkauft.

Über die Ermittlungen der Bundesbehörden und die Einzelheiten der staatlichen Geldstrafen gegen die drei Arbeitsvermittler wurde bisher nicht berichtet. Die Ermittlungen in den USA und in Alabama begannen, nachdem ein Reuters-Bericht im Juli letzten Jahres erstmals den Einsatz von Kinderarbeit bei Hyundai-Teileherstellern in diesem Bundesstaat aufgedeckt hatte.

In einer Erklärung teilte Hyundai mit, dass das Unternehmen seither seine Zulieferer überprüft und vom Einsatz von Drittanbietern für die Anwerbung von Arbeitskräften "dringend abgeraten" hat. Letzten Monat hat das Unternehmen in Montgomery ein Schulungsseminar zum Thema "Verhinderung illegaler Kinderarbeit" abgehalten, an dem mehr als 500 Personen aus der gesamten US-Lieferkette teilnahmen.

"Unabhängig von der Einschaltung externer Personalvermittler", heißt es in der Erklärung, "erkennt Hyundai seine Verantwortung an und nimmt sie in vollem Umfang wahr, um sicherzustellen, dass alle Zulieferer unsere hohen Standards für globale Arbeitskräfte verstehen und erfüllen. Hyundai beantwortete keine spezifischen Fragen von Reuters über den Jungen, der bei Hyundai Glovis arbeitete.

In einer separaten Erklärung erklärte Hyundai Glovis, dass das Unternehmen mit den Ermittlern kooperiert hat. Obwohl die firmeninternen Richtlinien vorsehen, dass die Mitarbeiter mindestens 18 Jahre alt sein müssen, wurde das Unternehmen nach eigenen Angaben noch nicht wegen eines Gesetzesverstoßes vorgeladen. Der Junge wurde von einer Agentur angestellt, so die Erklärung, und "die Aufgabe dieser Person war das Verpacken von Kartons, was für dieses Alter erlaubt ist".

Hyundai Glovis nannte weder die Agentur, die den Jungen angestellt hat, noch äußerte er sich näher zu den Aufgaben, die er im Lagerhaus ausführte.

Die Leichtigkeit, mit der die gefälschten Papiere einem minderjährigen Migranten eine Anstellung bei einem großen Hersteller verschafften, veranschaulicht die Schwierigkeiten, mit denen die Aufsichtsbehörden angesichts des Anstiegs der illegalen Kinderarbeit in den Vereinigten Staaten konfrontiert sind.

Dieser Boom wurde durch den Mangel an erwachsenen Arbeitskräften seit dem Ausbruch der COVID-19-Pandemie ausgelöst, und die staatlichen und bundesstaatlichen Vollzugsbehörden sagen, dass sie mehr Ressourcen benötigen, um besser dagegen vorgehen zu können. Das US-Arbeitsministerium gab im Februar bekannt, dass die Zahl der Verstöße gegen die Kinderarbeit im Jahr 2022 im Vergleich zu 2018 um fast 70% gestiegen ist.

Im vergangenen Jahr deckte Reuters den Einsatz von Kinderarbeit in gefährlichen Fabriken in Alabama auf und berichtete im Februar 2022 über Jugendliche aus Guatemala, die illegal in Hähnchenverarbeitungsbetrieben eingestellt wurden. Reuters deckte auch die weit verbreitete und illegale Beschäftigung von Migrantenkindern im Alter von 12 Jahren in Fabriken in Alabama auf, die sowohl Hyundai als auch die Schwestermarke Kia beliefern.

Die Berichterstattung führte nicht nur zu den Ermittlungen der Strafverfolgungs- und Aufsichtsbehörden, sondern wurde auch von anderen Medien aufgegriffen, die sich mit dem Problem der Kinderarbeit in den Vereinigten Staaten befassten.

Die Berichterstattung der Nachrichtenagentur hat dazu beigetragen, dass mehrere Kinder aus einer Fabrikhalle gerettet werden konnten und mindestens 10 laufende Ermittlungen auf Bundes- oder Landesebene angestoßen wurden. Sie wurde auch von Mitgliedern des Kongresses zitiert, die einen Gesetzesentwurf ausarbeiten, der die Strafen für Arbeitgeber, die illegal Kinder beschäftigen, erhöhen würde, die von Arbeitsexperten derzeit als gering angesehen werden.

Hyundai kündigte seinerseits an, sich von seiner Mehrheitsbeteiligung an einem Teilehersteller zu trennen, bei dem Reuters zuerst über die Beschäftigung von Kinderarbeitern berichtete.

Viele der von Reuters entdeckten Kinderarbeiter arbeiteten unter gefälschten Identitäten, die oft von Personalvermittlungsagenturen oder Maklern, die sich auf gefälschte Dokumente spezialisiert haben, bereitgestellt wurden. In den Vereinigten Staaten gibt es Bundesgesetze und Systeme, die die Eignung potenzieller Arbeitnehmer sicherstellen sollen.

Aber gefälschte Ausweise werden häufig von erwachsenen Einwanderern ohne Papiere benutzt, um diese Beschränkungen zu umgehen. Und gefälschte Ausweise haben es Drittanbietern ermöglicht, Kinder in Fabriken zu vermitteln, in denen es für Kinder illegal ist, zu arbeiten.

Diese Anwerber wiederum können große Hersteller wie Hyundai vor der Verpflichtung bewahren, dafür zu sorgen, dass ihre Belegschaft die Arbeitsgesetze einhält. "Unsere Gesetze ermöglichen es den führenden Unternehmen, sich der Verantwortung zu entziehen und Vermittler einzusetzen, um sich zu isolieren", sagte Terri Gerstein, Leiterin des Projekts zur Durchsetzung von Gesetzen auf staatlicher und lokaler Ebene am Labor and Worklife Program der Harvard Law School.

Um zu verstehen, wie gefälschte Zeugnisse ein Kind auf Industriearbeitsplätze in einer der am weitesten entwickelten Volkswirtschaften der Welt geschleust haben, hat Reuters Feldnotizen, Bußgeldbescheide, Kopien falscher Ausweisdokumente und Beschäftigungsunterlagen geprüft. Die Reporter erhielten diesen Monat viele der Dokumente des Arbeitsministeriums von Alabama durch eine Anfrage des Staates nach öffentlichen Unterlagen.

Reuters sprach auch mit mehr als einem halben Dutzend Personen, die mit den Untersuchungen der Lieferkette von Hyundai vertraut sind. Sie sagten, dass falsche Unterlagen, selbst schlampige Bescheinigungen wie die der Arbeitgeber des Jungen, die Durchsetzung von Kinderarbeitsgesetzen erschweren.

Solange die Behörden die Kinder bei der Arbeit nicht finden, ihre wahre Identität nicht bestätigen und nicht herausfinden, wer sie eingestellt hat, können die Ermittler nur schwer ein Fehlverhalten nachweisen. Nach den ersten Berichten von Reuters über Kinderarbeit in Alabama berichteten Arbeiter in der Gegend, dass die Behörden viele jung aussehende Mitarbeiter aus mindestens fünf Fabriken entlassen haben.

Ein Sprecher des Arbeitsministeriums von Alabama sagte gegenüber Reuters, dass die Behörde immer noch daran arbeitet, herauszufinden, wer genau das Kind eingestellt hat, um bei Hyundai Glovis zu arbeiten. Der Junge sei "durch mehrere Schichten von Arbeitsvermittlungsstellen gefiltert" worden, heißt es in einer der staatlichen Unterlagen.

Die Reporter fanden die wahre Identität des Kindes durch Dokumente und Befragungen heraus. Da er noch minderjährig ist, hat Reuters beschlossen, ihn nicht zu identifizieren.

Der Vater bestätigte die Geschichte der Familie in einem Telefoninterview. Der Mann sagte, dass er immer noch mit seinem Sohn in der Gegend von Montgomery lebt und dass keine Regierungsbeamten in ihrem Haus gewesen sind, seit der Junge Hyundai Glovis verlassen hat. In den staatlichen Unterlagen wird nicht erwähnt, dass Ermittler seit der überraschenden Inspektion mit dem Jungen zu tun hatten.

Reuters hat auch den echten Fernando Ramos erreicht. Er lebt in Texas und zeigte sich überrascht, als er in einem kurzen Austausch über Facebook erfuhr, dass seine Identität in einem Autowerk in Alabama verwendet wurde. "Was soll's", schrieb er.

"SIE SIND IRGENDWO ZUR ARBEIT GEGANGEN".

Der mexikanische Junge, damals 12 Jahre alt, kam 2019 in die Vereinigten Staaten, so eine Person, die mit seiner Einwanderungsgeschichte und den Unterlagen aus Alabama vertraut ist. Als Teil einer immer noch wachsenden Zahl von unbegleiteten Minderjährigen, die in die Vereinigten Staaten einreisen, stellte er sich den Einwanderungsbehörden an der Grenze von Arizona.

Die Behörden übergaben ihn bald in die Obhut seines Vaters, der bereits in Alabama lebte.

Als er in Montgomery ankam, so der Vater gegenüber Reuters, hatte der Junge Probleme mit der englischen Sprache, war der Schule überdrüssig und beschloss stattdessen zu arbeiten. Der Vater sagte, dass er zu der Zeit nicht wusste, dass der Junge die Fabrikjobs annahm.

Nachdem sie den Hinweis auf Hyundai Glovis erhalten hatten, organisierten die Arbeitsbehörden von Alabama und des Bundes im November eine Inspektion des Lagers, in dem die Teile gelagert und für die spätere Montage durch Hyundai vorbereitet werden. Während der Inspektion sahen die Ermittler, wie der Junge die Gussteile anhob - große Metallteile, wie sie oft in der Fahrzeugmontage verwendet werden.

Ein Bundesbeamter machte ein Foto von dem Jungen, wie aus dem Bericht hervorgeht. Eine Woche später nahm ein staatlicher Inspektor das Foto mit zur Southlawn Middle School, wo der Junge ihnen erzählte, er habe gelernt.

In der Schule halfen zwei Mitarbeiter und ein Schüler, ihn zu identifizieren. Laut den Schulunterlagen besuchte er die Schule zuletzt im September 2021. Ein Lehrer, der Englisch für Nicht-Muttersprachler unterrichtete, erinnerte sich an ihn als einen sanftmütigen, aber schwänzenden Teenager. Seine Muttersprache war nicht Spanisch, sondern eine indigene mixtekische Sprache, die in Teilen Mexikos und Mittelamerikas gesprochen wird.

"Er kam für ein paar Wochen und ging dann wieder", sagte Rick Bevel, der Lehrer, gegenüber Reuters. Wie bei anderen Schülern mit Migrationshintergrund, die oft verschwunden sind, fügte er hinzu: "Ich nehme an, dass sie irgendwo arbeiten gegangen sind."

Es ist nicht klar, wie die Ausweisdokumente von Ramos mit dem Jungen in Verbindung gebracht wurden oder wann er zum ersten Mal in der Autoindustrie von Alabama gearbeitet hat. Reuters konnte nicht unabhängig bestätigen, dass er bei den Personaldienstleistern beschäftigt war, die von den Aufsichtsbehörden in Alabama zitiert und mit einer Geldstrafe belegt wurden.

Aber als die Ermittler anfingen zu recherchieren, kamen sie zu dem Schluss, dass die gefälschten Ausweise von Ramos seit mindestens 2021 verwendet wurden, als der Junge 14 Jahre alt war.

In den Vereinigten Staaten gibt es viele Jobs für Minderjährige, z.B. als Kellner oder Verkäufer in Bekleidungsgeschäften. Aber das Gesetz von Alabama und das Bundesgesetz verbieten die Einstellung von Personen unter 16 Jahren in Industriebetrieben, wo Maschinen, schwere Lasten und andere Risiken tödliche Gefahren darstellen können. Die gefährlichsten Jobs, darunter viele in der Automobilbranche, sind für Personen unter 18 Jahren verboten.

Durch Befragungen vor Ort bei Hyundai Glovis und die Überprüfung staatlicher Lohnunterlagen versuchten die Ermittler herauszufinden, wer den Jungen angeheuert hatte. Die Lohnunterlagen, die mit den gefälschten Zeugnissen verknüpft waren, zeigten, dass mindestens drei Personalvermittler die Dokumente verwendet hatten: Ace Industry Co. aus Dadeville, Alabama; Issac USA Inc. aus Lanett, Alabama; und Job Supply System LLC, ebenfalls aus Montgomery.

Das reichte dem Arbeitsministerium von Alabama aus, um gegen diese drei Personalvermittler eine Geldstrafe zu verhängen. In den Bußgeldbescheiden an die drei Anwerber nannte die Behörde den echten Namen und das Geburtsdatum des Jungen, behauptete, er habe mit den gefälschten Dokumenten für sie gearbeitet, und verhängte eine Geldstrafe von 50 Dollar.

David Martin, der Anwalt von Issac USA mit Sitz in Montgomery, erklärte gegenüber Reuters, dass das Unternehmen mit den Ermittlern "kooperiert" und lehnte eine weitere Stellungnahme ab. Die Nachrichtenagentur war nicht in der Lage, Ace Industry oder Job Supply System für eine Stellungnahme zu erreichen.

Die Autoteilewerke, in denen der Junge gearbeitet haben soll, wurden nicht des Fehlverhaltens beschuldigt. Neben Hyundai Glovis gehörten zu diesen Unternehmen drei in koreanischem Besitz befindliche Zulieferer von Innenraumkomponenten für Hyundai- und Kia-Fahrzeuge: Sejin America Inc, DAS North America Inc, und Daehan Solution Alabama LLC.

In Erklärungen, die Reuters von einer PR-Firma zur Verfügung gestellt wurden, erklärten alle drei Unternehmen, dass sie in den letzten Monaten strenge Maßnahmen ergriffen haben, um sicherzustellen, dass die Arbeitnehmer legal beschäftigt werden können.

Sejin und DAS beantworteten keine Fragen zu dem Jungen, seiner Beschäftigung oder den Ausweispapieren. Daehan teilte in seiner Erklärung mit, dass es "keine Kenntnis von dem Fall hat, auf den Sie in Ihren Fragen Bezug nehmen".

Um festzustellen, ob ein potenzieller Mitarbeiter eine Arbeitserlaubnis hat, verlangen Alabama und viele andere Bundesstaaten von den Unternehmen, dass sie ihre Identifikationsdaten in ein föderales Überprüfungssystem namens E-verify eingeben.

Das Programm, das von der US-Einwanderungsbehörde USCIS betrieben wird, kann zwar feststellen, ob eine Sozialversicherungsnummer gültig ist, kann aber nicht überprüfen, ob die Nummer tatsächlich zu der Person gehört, für die sie angegeben wurde.

Laut den E-verify-Dokumenten, die in den Unterlagen aus Alabama enthalten sind, hat Ramos das System wiederholt durchlaufen.

USCIS erklärte in einer Erklärung, dass es an der Verbesserung von E-verify arbeitet. Ein Sprecher der Bundesbehörde lehnte es ab, sich zu der Verwendung der Ramos-Dokumente oder dem Fall des Jungen zu äußern.

Nach der überraschenden Inspektion kehrte der Junge nicht mehr in das Lagerhaus zurück, wie eine mit den Ermittlungen vertraute Person sagte. Sein Vater sagte gegenüber Reuters, der Junge habe ihn kurz nach der Inspektion darüber informiert. Der Vater sagte, er habe erfolglos versucht, den Jungen dazu zu bringen, wieder zur Schule zu gehen.

"Als ich ihn aus Mexiko mitbrachte, wollte ich, dass er lernt", sagte er. "Ich habe ihm gesagt, er soll zur Schule gehen, aber er will nicht."

Fernando Ramos, so fand Reuters heraus, ist eine echte Person, deren Sozialversicherungsnummer und Geburtsdatum mit denen der gefälschten Ausweise übereinstimmen, die in den Fabriken in Alabama verwendet wurden. Mithilfe öffentlicher Aufzeichnungen und sozialer Medien haben Reporter ihn in Südtexas aufgespürt, etwa tausend Meilen von den Automobilwerken entfernt, in denen seine Identität verwendet wurde.

In seinem Online-Austausch mit einem Reporter sagte Ramos, dass er keine Ahnung habe, wie die Personalagenturen an seine Daten gekommen sein könnten. Reuters schickte ihm eine Kopie des falschen Ausweises aus Tennessee, auf dem sein Name steht. "Das Bild", antwortete er, "das bin nicht ich."