H&R Block hat am Mittwoch die U.S. Federal Trade Commission verklagt und eine Verfügung beantragt, die das Verfahren der Behörde umstoßen könnte, in dem der Steuerriese beschuldigt wird, die Verbraucher über den Umfang seiner kostenlosen Steuererklärungsdienste irrezuführen.

In der Klage vor dem Bundesgericht in Kansas City, Missouri, wird behauptet, dass der Einsatz interner Verwaltungsrichter durch die FTC bei der Verhandlung von Fällen gegen die US-Verfassung verstößt.

Die FTC hatte H&R Block im vergangenen Monat vorgeworfen, Kunden mit breit angelegtem Marketing für kostenlose Online-Steuererklärungsdienste zu täuschen, die eigentlich nur für einfache Steuererklärungen gelten. Die Agentur sagte auch, dass H&R Block auf unfaire Weise die Steuerdaten der Kunden gelöscht hat.

H&R Block hat die Vorwürfe der FTC zurückgewiesen. Eine Anhörung vor einem Verwaltungsrichter ist für den 23. Oktober angesetzt.

Die am Mittwoch eingereichte Klage beruft sich auf die in der Verfassung verankerte Befugnis des US-Präsidenten, "untergeordnete Beamte" zu entlassen. In der Klage heißt es, dass die internen Richter der FTC in unzulässiger Weise von dieser Befugnis ausgeschlossen sind und dass die Behörde auf deren Einsatz verzichten muss.

"Die FTC könnte ihre Interessen im Bereich der Rechtsdurchsetzung immer noch wahrnehmen, indem sie die Entscheidung selbst trifft", heißt es in der Klage.

Das in Kansas City, Missouri, ansässige Unternehmen H&R Block hat nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme reagiert, ebenso wenig wie ein Vertreter der FTC.

Die Verwaltungsrichter der FTC leiten Anhörungen und nehmen Beweise auf. Sie treffen Feststellungen, gegen die bei der gesamten Kommission Berufung eingelegt werden kann. Die Behörde hört sich dann die Argumente an und erlässt eine endgültige Entscheidung. Gegen diese Entscheidungen kann vor einem US-Gericht Berufung eingelegt werden.

Der Einsatz von Verwaltungsrichtern durch Bundesbehörden wurde in anderen Fällen angefochten.

Der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten hat im November über eine Anfechtung eines ähnlichen Verfahrens der US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) durch Verwaltungsrichter entschieden.

Die Entscheidung des Gerichts, die für Ende Juni erwartet wird, könnte weitreichende Folgen für solche behördeninternen Tribunale haben.

Der Fall lautet H&R Block et al gegen Himes et al, U.S. District Court for the Western District of Missouri, No. 4:24-cv-00198-HFS. (Berichterstattung durch Mike Scarcella, Bearbeitung durch David Bario und David Gregorio)