Da China am Freitag einige Exporte des für Batterien wichtigen Minerals Graphit kontrolliert hat, beginnt für Bergleute andernorts ein Wettlauf mit der Zeit, um neue Projekte zu verwirklichen, die die Versorgung der nächsten Generation von Elektrofahrzeugen sicherstellen.

China wird zum Schutz der nationalen Sicherheit Ausfuhrgenehmigungen für einige Graphitprodukte verlangen. Dies ist der jüngste Schritt des chinesischen Handelsministeriums, um die Versorgung mit kritischen Mineralien zu sichern und seine Dominanz in der Produktion zu schützen.

Der weltweit führende Graphitproduzent und -exporteur veredelt auch mehr als 90% des Materials, das in praktisch allen Batterieanoden von Elektrofahrzeugen verwendet wird, d.h. dem negativ geladenen Teil einer Batterie.

Die nächste Generation von Elektrofahrzeugen soll um das Jahr 2025 auf den Markt kommen, und mehrere Automobilhersteller haben sich um Hilfe bemüht, um Versorgungslücken zu schließen, nachdem jahrelange pandemiebedingte Teileengpässe die Risiken einer zu großen Abhängigkeit von einem Land deutlich gemacht haben.

Um in einer sich schnell wandelnden Branche die Nase vorn zu haben, haben die Autohersteller direkt in Bergbauprojekte investiert, um die künftige Versorgung mit Batterien sicherzustellen.

Der Bau von Minen dauert jedoch zwischen fünf und 10 Jahren. Das bedeutet, dass China seinen Vorsprung bei der Graphitversorgung noch mindestens ein halbes Jahrzehnt lang halten wird, sagen Bergleute in anderen Ländern, da sich diese Projekte meist noch in der Vorproduktion befinden.

"Mit dieser Entscheidung sagt China dem Westen, dass wir euch nicht bei der Herstellung von Elektroautos helfen werden. Ihr müsst euren eigenen Weg finden, um das zu tun", sagte Hugues Jacquemin, CEO von Northern Graphite.

Der Schritt Chinas hat mehrere Sektoren überrascht. Einige Endverbraucher befürchten, dass weitere Drosselungen folgen könnten.

"Wir sehen Chinas Schritt als einen potenziellen Katalysator, der die Dringlichkeit einer Verbesserung der heimischen Graphitversorgung hervorhebt", sagte John DeMaio, Präsident der Graphen-Sparte von Graphex.

"Wir haben uns mit mehreren Graphitförderern außerhalb Chinas zusammengetan. Ich könnte mir vorstellen, dass diese Nachricht ihre Pläne zur kurzfristigen Inbetriebnahme von Kapazitäten beschleunigen wird", sagte DeMaio.

Die Graphex Group plant, bis Ende 2024 eine Graphitverarbeitungsanlage in Warren, Michigan, zu eröffnen, die US-Automobilhersteller mit mindestens 10.000 Tonnen pro Jahr des Schlüsselmetalls beliefern soll, der größten Komponente in einer EV-Batterie.

Der Rohstoffproduktions- und -verbrauchsriese China dominiert auch andere kritische Mineralien, darunter Formen von raffiniertem Kobalt, Nickel und Mangan sowie Seltene Erden, eine Gruppe von 17 Elementen, die in Produkten von Lasern und militärischer Ausrüstung bis zu Magneten in Elektrofahrzeugen, Windturbinen und Unterhaltungselektronik wie iPhones verwendet werden.

"Wenn also Autohersteller außerhalb Chinas gezwungen sind, sehr teure Materialien zu verwenden oder keinen Zugang zu ihnen haben, wird das ihre Preise in die Höhe treiben oder sie dazu zwingen, die Batterien von chinesischen Batterieherstellern zu kaufen", sagte Stefan Bernstein, CEO von GreenRoc Mining, Eigentümer eines Graphitprojekts in Grönland, das 2027 in Produktion gehen soll.

Jacquemin von Northern Graphite sagte, das Unternehmen habe Anrufe von OEMs (Original Equipment Manufacturers) erhalten, die sich über die Auswirkungen von Chinas jüngstem Schritt erkundigten und sich um die Versorgungssicherheit für Batterien und andere Elektronikgeräte sorgten.

Er sagte, der Schritt Chinas bedeute, dass Northern Graphite Investoren ermutigen könne, Geld zu beschaffen, um die Produktion bis 2027 aufzunehmen.

Shishir Poddar, Executive Chairman von Tirupati Graphite , das Bergbau- und Verarbeitungsbetriebe in Madagaskar unterhält und vor kurzem zwei Projekte in Mosambik erworben hat, sagte, dass die Importbeschränkungen "die Entwicklung der Graphitaktivitäten außerhalb Chinas weiter ankurbeln" werden.