Boeings neue Starliner-Astronautenkapsel wird am Samstag zu einem stark verzögerten ersten Testflug mit Besatzung starten. Dies ist ein Meilenstein in dem Bestreben des angeschlagenen Luft- und Raumfahrtriesen, mit Elon Musks SpaceX im Bereich der Astronautenstarts zu konkurrieren.

Der CST-100 Starliner mit zwei Astronauten an Bord soll um 12:25 p.m. ET (1625 GMT) vom Kennedy Space Center der NASA in Florida auf einer Atlas V Rakete des Boeing-Lockheed Martin Joint Ventures United Launch Alliance (ULA) starten.

Der Countdown vom 6. Mai wurde nur zwei Stunden vor dem Start wegen eines defekten Druckventils an der Atlas-Rakete unterbrochen. Später wurden ein Heliumleck und ein weiteres Problem im Starliner-Antriebssystem entdeckt. Nach Angaben von Boeing und der NASA sind alle Probleme behoben worden.

"Dies ist ein Testflug. Wir wissen, dass wir einige Dinge lernen werden", sagte Mark Nappi, Vice President Commercial Crew bei Boeing, während einer Pressekonferenz am Freitag.

Die gummiförmige Kapsel und ihre Besatzung sind auf dem Weg zur Internationalen Raumstation (ISS), zwei Jahre nachdem der Starliner seine erste Testreise zu dem orbitalen Labor ohne Astronauten an Bord absolviert hat.

Boeing, dessen kommerzielles Flugzeuggeschäft durch eine Reihe von Krisen im Zusammenhang mit seinen 737 MAX-Jetlinern ins Wanken geraten ist, braucht für sein Starliner-Projekt, das bereits mehrere Jahre hinter dem Zeitplan und mehr als 1,5 Milliarden Dollar über dem Budget liegt, einen Sieg im Weltraum.

Das Unternehmen ist ein langjähriger Auftragnehmer der NASA, der bereits Module für die jahrzehntealte ISS und Raketen für den Transport von Astronauten zum Mond gebaut hat. Aber noch nie zuvor hat das Unternehmen ein eigenes, einsatzfähiges Raumschiff gebaut - ein Kunststück, das durch jahrelange Softwareprobleme, technische Pannen und Umstrukturierungen im Management des Starliner-Programms erschwert wurde.

Während Boeing sich abmüht, ist SpaceX für die US-Raumfahrtbehörde zu einem zuverlässigen Taxi in den Orbit geworden. Die Behörde setzt auf eine neue Generation privat gebauter Raumfahrzeuge, die Astronauten in eine niedrige Erdumlaufbahn und - im Rahmen ihres ehrgeizigen Artemis-Programms - weiter zum Mond und schließlich zum Mars fliegen sollen.

Starliner würde mit der Crew Dragon-Kapsel von SpaceX konkurrieren, die seit 2020 das einzige Fahrzeug der NASA ist, mit dem ISS-Besatzungsmitglieder von amerikanischem Boden aus in den Orbit gebracht werden. Die NASA strebt seit langem zwei US-Flüge zur Station an, zusätzlich zu den gemeinsamen Astronautenflügen, die sie mit der russischen Sojus-Rakete durchführt.

Zur Eröffnungsbesatzung des siebensitzigen Starliners gehören zwei erfahrene NASA-Astronauten: Barry "Butch" Wilmore, 61, ein pensionierter Kapitän und Kampfpilot der U.S. Navy, und Sunita "Suni" Williams, 58, eine ehemalige Hubschrauber-Testpilotin der Navy mit Erfahrung im Fliegen von mehr als 30 verschiedenen Flugzeugen.

Sie haben im Laufe von jeweils zwei ISS-Missionen zusammen 500 Tage im Weltraum verbracht. Wilmore ist der designierte Kommandant für den Flug am Samstag, während Williams den Pilotensitz einnimmt.

Obwohl Starliner für den autonomen Flug ausgelegt ist, kann die Besatzung bei Bedarf die Kontrolle über das Raumschiff übernehmen. Der Testflug sieht vor, dass Wilmore und Williams das manuelle Manövrieren des Raumschiffs auf dem Weg zur Raumstation üben, wo es mindestens acht Tage lang angedockt bleiben wird, bevor es zur Erde zurückkehrt.

Sollte Boeing seinen Startversuch am Samstag verschieben, hat das Unternehmen Ersatzstartmöglichkeiten am Sonntag, Mittwoch und Donnerstag. Sollte es am Donnerstag nicht klappen, müssten einige Teile am Starliner und an der Rakete ausgetauscht oder nachgefüllt werden, was aufgrund von Terminkonflikten mit anderen ULA-Missionen und der ISS zu Verzögerungen von Wochen oder möglicherweise Monaten führen würde.

Der Flug am Samstag ist der erste Atlas-Flug mit Besatzung ins All, seit frühere Versionen der legendären Raketendynastie in den 1960er Jahren während des Mercury-Programms der NASA erstmals US-Astronauten, darunter John Glenn, in den Orbit brachten.

Wenn alles nach Plan verläuft, wird die Kapsel nach einem etwa 26-stündigen Flug an der Raumstation ankommen und etwa 250 Meilen (400 km) über der Erde an den Forschungsaußenposten im Orbit andocken.

Es wird erwartet, dass Wilmore und Williams etwa eine Woche auf der Raumstation bleiben, bevor sie mit der Kapsel zur Erde zurückkehren und mit einem Fallschirm und einem Airbag in der Wüste im Südwesten der USA landen - eine Premiere für eine NASA-Mission mit Besatzung.