Ein Umbau der veralteten Börsensoftware mit Hilfe der Blockchain-Technologie war nach sieben Jahren Entwicklungszeit weitgehend abgeschlossen. Damit stand die ASX an der Schwelle zu einer weltweit einmaligen Transformation, die es ihr ermöglichen würde, das Handelsvolumen zu steigern und aggressiver mit den globalen Konkurrenten zu konkurrieren.

"Sechsundneunzig Prozent der Software befinden sich derzeit in einer Betriebs- und Testumgebung. Diese 96% der Software funktionieren", sagte Hogben auf einer Konferenz der Stockbrokers and Investment Advisers Association in Aufnahmen, die Reuters einsehen konnte. "Wenn es nicht funktionieren würde, würden Sie davon hören, das kann ich Ihnen sagen."

Im November gab ASX das Projekt auf und begründete dies mit einem nicht funktionierenden Management, Bedenken hinsichtlich der Komplexität und Skalierbarkeit des Produkts und der Schwierigkeit, Experten zu finden, die es unterstützen. Die Einstellung erfolgte, nachdem die neue CEO Helen Lofthouse eine Überprüfung durch Accenture in Auftrag gegeben hatte, die ergab, dass der Umbau nur zu 63% abgeschlossen war und fast die Hälfte des Codes neu geschrieben werden musste.

Mehr als ein Dutzend Broker, andere Marktteilnehmer und direkt am Blockchain-Projekt beteiligte Personen sagten gegenüber Reuters, dass das Scheitern das Vertrauen in den australischen Börsenbetreiber erschüttert habe. Einige äußerten sich bestürzt über den Zeitaufwand und die Kosten, die sie in das zum Scheitern verurteilte Projekt gesteckt hatten, sowie über die wiederholten Zusicherungen der ASX, dass mit dem Upgrade alles in Ordnung sei, das seit dem ursprünglich für 2020 geplanten Start fünf Mal verschoben worden war.

Die Erfahrung warf auch Fragen nach einem Missverhältnis zwischen den Versprechungen und der Realität der Technologie auf, die den Kryptowährungen zugrunde liegt. Der Einsatz eines Distributed Ledger in der kritischen Finanzinfrastruktur Australiens wäre eine der bedeutendsten Anwendungen von Blockchain-basierten Systemen in einem normalen Unternehmensumfeld gewesen.

"Die ASX hätte ein stabiles Clearing- und Abwicklungssystem wählen können, entschied sich aber für eine bahnbrechende Technologie, die sich nicht bewährt hat", sagte Michael Somes, Chefsyndikus von Cboe Australia, einer an dem Projekt beteiligten Wertpapier- und Derivatebörse.

"Die Entscheidungen der ASX haben zu einer der größten Pannen bei kritischen Dienstleistungen geführt, die es auf den Finanzmärkten weltweit gibt. Zusätzlich zu den Kosten in Höhe von 245 bis 255 Mio. AUD (164 bis 171 Mio. $), die ASX für das Debakel zu tragen gedenkt, schätzen die Marktteilnehmer, dass sie insgesamt etwa noch einmal so viel für die Vorbereitung der Einführung ausgegeben haben, einschließlich Software-Upgrades, Flugkosten und Mitarbeiterstunden für die Teilnahme an Webinaren und Konsultationen. Bei einer parlamentarischen Anhörung in diesem Monat entschuldigte sich die ASX für das Versagen, bestritt aber, den Markt oder die Aufsichtsbehörden in die Irre geführt zu haben. Der Vorstandsvorsitzende Damian Roche sagte, als er von den Gesetzgebern zu einer Aussage im Jahresbericht 2021 des Unternehmens befragt wurde, wonach das Projekt "von der Entwurfs- und Aufbauphase in die Test- und Auslieferungsphase übergegangen" sei, dass sich die Behauptung auf "funktionale" Teile der Software beziehe und nicht auf "nicht-funktionale" Teile wie Sicherheit und Skalierbarkeit.

Ein Sprecher der ASX teilte der Nachrichtenagentur Reuters in einer E-Mail mit, dass das Unternehmen das Projekt auf der Grundlage der neuesten verfügbaren Informationen aktualisiere und dass einige Herausforderungen "erst in den letzten Stadien sichtbar wurden".

SCOPE CREEP

Das Bestreben der ASX, ihre Plattform zur Erleichterung des Handels - bekannt als CHESS (Clearing House Electronic Subregister System) - zu ersetzen, begann unter dem damaligen CEO Elmer Funke Kupper im Jahr 2015, als die Faszination für Kryptowährungen und Blockchain weltweit zu spüren war.

Nachdem das New Yorker Startup-Unternehmen Digital Asset Holdings den Führungskräften von ASX eine Testtransaktion mit seiner Blockchain-Software vorgeführt hatte, nahm ASX Anfang 2016 das wenig bekannte Unternehmen unter Vertrag, um mit den Sondierungsarbeiten für eine Überarbeitung zu beginnen. ASX kaufte eine 5%ige Beteiligung an Digital Asset.

Zwei Monate später trat Funke Kupper wegen Bestechungsvorwürfen im Zusammenhang mit einer früheren Tätigkeit zurück; er wurde freigesprochen. ASX setzte den Umbau fort und erhöhte seine Beteiligung an Digital Asset auf 8,5%. Unter dem Nachfolger von Funke Kupper, Dominic Stevens, ging der Börsenbetreiber von keiner Marktkonsultation zu einer umfassenden Konsultation über, sagte eine in das Projekt involvierte Person gegenüber Reuters unter der Bedingung der Anonymität aufgrund von Bedenken über berufliche Auswirkungen.

Auch der Umfang wurde ausgeweitet. Von einem anfänglichen Plan, etwa 12 der 400 Datenübertragungen von CHESS pro Transaktion über Blockchain laufen zu lassen, entschied ASX, dass das neue System alle 400 Übertragungen umfassen würde, sagte die Person.

Die an dem Projekt arbeitenden Personen äußerten Bedenken, dass es Digital Asset an After-Market-Support mangelte und dass die ASX das Unternehmen angeworben hatte, ohne sein Produkt auf Skalierbarkeit zu testen, sagte die Person und fügte hinzu, dass die Bedenken nicht ausgeräumt wurden. Letztendlich arbeiteten bei ASX 300 Personen an dem CHESS-Ersatzprojekt, etwa ein Drittel der Belegschaft.

"Ich halte es für ziemlich unklug, etwas in Australien einzuführen, das noch nicht erprobt ist", sagte William Slack, Geschäftsführer von Morrison Securities, das zwei Mitarbeiter für das ASX-Projekt abgestellt hatte und drei oder vier Mitarbeiter bei jeder ASX-Konsultation über mehrere Jahre.

Funke Kupper reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar. Bemühungen, Stevens zu erreichen, waren nicht erfolgreich. Als er im Februar seinen Rücktritt ankündigte, sagte er gegenüber der Australian Financial Review, dass sein Nachfolger das Blockchain-Projekt als abgeschlossen und funktionsfähig vorfinden würde und dass "die nächste Etappe der Tausch ist".

Als CHESS 1994 in Betrieb genommen wurde, galt es als innovativ, weil es Handel, Clearing und Abwicklung auf einer Plattform vereinte. Aber mit der Zeit wurde es veraltet und schwieriger zu warten. Als die Aufsichtsbehörden im März 2020 den Handel aufgrund von Verzögerungen bei der Verarbeitung begrenzen mussten, erklärte die Reserve Bank of Australia, dass CHESS "durch eine modernere Technologie ersetzt werden muss".

Durch den Versuch, alle CHESS-Funktionen in einem einzigen System zu replizieren, riskierte die ASX jedoch, einen Vorteil der Blockchain zu untergraben, nämlich die Reduzierung von Kontaktpunkten, die die Verarbeitung verlangsamen, so die an dem Projekt Beteiligten.

"Ich denke, es wäre einfacher gewesen, eine neue Version von CHESS in einer anderen modernen Sprache als Blockchain zu entwickeln", sagte Ramy Aziz, ein ehemaliger Finanzchef der ASX, der in der Anfangsphase des Projekts die Budgets, die Verwaltung und die Zeitpläne überwachte.

"Vielleicht muss sich die Blockchain noch ein wenig weiterentwickeln, bevor sie in der Lage ist, das zu tun, was sie für CHESS tun soll. Vielleicht wird sie auch nie dazu in der Lage sein."

Digital Asset lehnte eine Stellungnahme ab, die über eine Erklärung auf seiner Website hinausgeht, in der es einem Teil des Accenture-Berichts zustimmt, in dem "die Notwendigkeit konsistenter Geschäftsanforderungen (und) einer Vereinfachung des Lösungsdesigns" hervorgehoben wird.

"Klare Anforderungen, Ausrichtung auf die Ziele und überschaubare Meilensteine mit definierten Erfolgskriterien sind von größter Bedeutung", hieß es.

Der ASX-Sprecher sagte gegenüber Reuters, dass die Distributed-Ledger-Technologie einen Wandel herbeiführen könnte und das Unternehmen sich nach einer "robusten globalen" Suche für Digital Asset entschieden hat.

Kurz nachdem ASX das Projekt auf Eis gelegt hatte, beendeten A.P. Moeller-Maersk A/S und IBM eine Blockchain-fähige Schifffahrtsplattform mit der Begründung, es fehle an einer globalen Zusammenarbeit.

FALLOUT Die Schuldzuweisungen kamen schnell. Die Australian Securities and Investments Commission, die die Börse reguliert, bezeichnete die verspätete Offenlegung der Probleme als "unbefriedigend" und forderte die ASX auf, einen Sonderbericht in Auftrag zu geben, in dem sie ihre Pläne für CHESS erläutert, während die Reserve Bank of Australia das Versagen als "sehr enttäuschend" bezeichnete. Der Gesetzgeber will die Befugnisse der ASIC gegenüber der ASX ausweiten.

Die Analysten von Morgan Stanley haben ihre Bewertung der ASX-Aktien um 10% gesenkt und begründen dies mit strategischen Unsicherheiten.

Die ASX-Nutzer fordern unterdessen eine Entschädigung für die Zeit und das Geld, die sie für ein Projekt verloren haben, aus dem sie angeblich nicht aussteigen konnten.

"Es hat sich gezeigt, dass die öffentlichen Ankündigungen der ASX im Zusammenhang mit diesem Projekt nicht korrekt, wenn nicht sogar irreführend waren", sagte Daniel Spokes, Direktor für Kundenbetreuung bei Morgans, einem Maklerunternehmen in Brisbane. Anbieter, die in die Technologie investiert haben, sollten "eine Art Recht auf Entschädigung haben", sagte er.

Der CEO eines kleinen Brokers, der seine eigene Handelssoftware betreibt, der anonym bleiben wollte, um die Beziehungen zur Börse nicht zu gefährden, sagte gegenüber Reuters, er habe drei Jahre lang vier Softwareentwickler in Vollzeit beschäftigt, was mehr als 1 Million AUD gekostet habe, um mit den häufigen Aktualisierungsanforderungen der ASX Schritt zu halten.

Die RBA und die ASIC haben erklärt, dass sie von der ASX erwarten, dass sie die mit dem Ausfall verbundenen Abschreibungen der Branche übernimmt. Der Sprecher der ASX sagte, das Unternehmen sei sich "der Investitionen, die Kunden und andere Interessengruppen bereits getätigt haben, sehr bewusst (und) wir werden dies berücksichtigen, wenn wir überlegen, welche Arbeiten in eine neue Lösung einfließen können".

Der Sprecher fügte hinzu, dass die Börse "den Kunden in der Vergangenheit Rabatte angeboten" habe, ohne dies näher zu erläutern.

Für einige Firmen waren die Kosten schwer zu messen. Einer der größten Drittanbieter für den Handel, FinClear Pty Ltd, verschob die Integration seines Softwaresystems mit dem eines Unternehmens, das er 2021 gekauft hatte, aufgrund eines fehlgeschlagenen ASX-Umstellungstermins.

"Das hat sich auf unseren Entscheidungsprozess in Bezug auf andere Technologieprojekte ausgewirkt, die alle miteinander verbunden sind", sagte David Ferrall, CEO von FinClear.

"ASX hat den Markt wahrscheinlich, ob versehentlich oder absichtlich, in die Irre geführt. Ich würde eher sagen, versehentlich."

Chris Burrell, Geschäftsführer von Burrell Stockbroking, sagte, er habe Mitarbeiter, die ihren Ruhestand hinauszögerten, nachdem sie von dem Zeitplan für den Start des Projekts erfahren hatten, "und dann kamen die Termine und wurden verschoben".

In der Folge muss die ASX noch entscheiden, wie sie ihre Kernplattform aktualisieren will. Ihr Sprecher sagte gegenüber Reuters, es gebe "keine Lösung von der Stange, die den Anforderungen des australischen Marktes gerecht wird".

Aziz sagte voraus, dass die Börse bei ihrem nächsten Versuch vorsichtiger vorgehen werde.

"Sie werden wahrscheinlich nur eine neue Version von CHESS in einer normalen Programmiersprache entwickeln, nicht in der Blockchain", sagte er. "Das ist alles, was sie wirklich tun können.