* Die schwache Konjunktur senkt die Nachfrage nach Stärke aus Getreide und Kartoffeln

* Hauptrückgang in Verbindung mit der Papier- und Kartonindustrie

* Stärke wird auch in verarbeiteten Lebensmitteln, Pharmazeutika und Textilien verwendet

* Der französische Getreideverbrauch für Stärke könnte den Tiefpunkt des 21. Jahrhunderts erreichen

* Sinkende Getreide- und Energiekosten wecken Hoffnungen für das Jahresende

PARIS, 20. März (Reuters) - Die europäischen Stärkehersteller haben ihre Produktion gedrosselt, da die sinkende Nachfrage - vor allem von Seiten der Papier- und Kartonhersteller - und billige Importe aus Asien ihnen Überkapazitäten bescheren.

Drei Quellen aus der Industrie sagten gegenüber Reuters, dass die Stärkeindustrie in der Europäischen Union mit etwa 70-75% ihrer potenziellen Kapazität arbeitet, da die Nachfrage seit dem Höchststand in der Pandemiezeit zurückgegangen ist. Die Quellen baten darum, nicht namentlich genannt zu werden, da es sich um ein sensibles Thema handelt.

Stärke und ihre Derivate, die aus Weizen, Mais, Kartoffeln und Tapioka hergestellt werden, werden aufgrund ihrer süßenden, verdickenden und texturgebenden Eigenschaften in Produkten von Eiscreme bis hin zu Kosmetika, Farben, Pillen und Pappe verwendet.

Zu den großen Stärkeproduzenten in Europa gehören die US-Konzerne Archer-Daniels-Midland und Cargill, die französische Genossenschaft Tereos und die Familiengruppe Roquette.

Daten des Branchenverbands Starch Europe zeigen, dass die Produktion in der EU zwischen 2008 und 2020 um 25 % gestiegen ist, da der elektronische Handel zunahm und die Verbraucher mehr verarbeitete Lebensmittel und Getränke kauften, bevor sie in den Jahren 2021 und 2022 um 4,5 % zurückging, da die Menschen wieder in die Geschäfte und Restaurants zurückkehrten.

Seit der Pandemie haben die europäischen Stärkeproduzenten unter den höheren Energiekosten und der schwächeren Konjunktur stärker gelitten als ihre Konkurrenten in den USA. Die Nachfrage in Asien wurde unterdessen durch das Bevölkerungswachstum und die große Textilindustrie des Kontinents gestützt.

Im Februar meldete Tereos einen Rückgang des Kerngewinns seiner Stärke- und Süßstoffeinheit um 37% bis Ende 2023 und warnte vor einer "Trendwende gegenüber dem starken und atypischen Gewinnwachstum der letzten Quartale."

"Die letzten Jahre waren hart, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass es dieses Jahr leichter wird", sagte Jamie Fortescue, Geschäftsführer von Starch Europe mit Sitz in Brüssel.

PAPIER UND PAPPE WIEGEN

Es liegen noch keine Daten vor, aber Fortescue schätzt, dass die Stärkeproduktion in der EU im vergangenen Jahr um mehr als 10% zurückgegangen sein könnte. Die Industrie verbraucht etwa 9 % der kombinierten Weizen- und Maisvorräte der EU.

Auf die Papier- und Kartonindustrie entfällt etwa ein Drittel des Stärkeverbrauchs. Aber die Produktion in der EU, Großbritannien und Norwegen ist im Jahr 2023 um 13% gesunken, so die Industriegruppe CEPI unter Berufung auf den Abbau von Lagerbeständen sowie auf die wirtschaftlichen Bedingungen und den Anstieg der Kosten.

Die sinkende Stärkeproduktion hat die Nachfrage nach Getreide gedämpft. In Frankreich, dem größten Getreideproduzenten der EU, wird die Verwendung von Weizen und Mais für Stärke in der Vermarktungssaison 2023/2024 voraussichtlich den niedrigsten Stand in diesem Jahrhundert erreichen.

"Irgendwann, wenn der Markt nicht mehr zieht, muss man die Produktion drosseln", sagte Marie-Laure Empinet, Leiterin der französischen Stärkeproduzentengruppe Usipa. Empinet ist auch die Direktorin für Außenbeziehungen bei Roquette, betonte aber, dass sie nicht für das Unternehmen spreche.

ADM und Tereos lehnten eine Stellungnahme ab. Cargill antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

HOHE KOSTEN, HOHE IMPORTE

Ein weiterer Faktor sind die Importe von billigeren Stärkeprodukten aus Asien: Die chinesischen Dextroseexporte in die EU haben sich im letzten Jahr gegenüber 2022 mehr als vervierfacht und die Sorbitol-Exporte mehr als verfünffacht, wie Daten von Starch Europe zeigen. Beide werden zum Süßen von Lebensmitteln verwendet.

Die vietnamesischen Tapioka-Importe haben sich das zweite Jahr in Folge fast verdreifacht, unterstützt durch das Handelsabkommen zwischen der EU und Vietnam, das 2020 in Kraft tritt. Obwohl die Mengen noch relativ gering sind, ist ein solch schnelles Wachstum für die europäische Industrie besorgniserregend - und das zu einer Zeit, in der Brüssel ein Handelsabkommen mit dem weltweit größten Stärkeexporteur, Thailand, aushandelt.

China und die Vereinigten Staaten sind die größten Stärkeproduzenten, hauptsächlich aus Mais. Thailand produziert die meiste Maniokstärke, Tapioka genannt, und Europa verwendet hauptsächlich Getreide und Kartoffeln.

"LICHT AM ENDE DES TUNNELS" In Frankreich hat die Landwirtschaftsbehörde FranceAgriMer ihre Prognose für den Verbrauch von Weizen und Mais für den Stärkesektor im Jahr 2023/24 seit Juli um eine halbe Million Tonnen auf 3,86 Millionen Tonnen gesenkt, was einem Rückgang von 9 % gegenüber der letzten Saison und dem niedrigsten Wert in diesem Jahrhundert entspricht.

Dies ist zum Teil auf einen Produktionsstopp in einer Tereos-Fabrik in Nordfrankreich nach einem Brand im November zurückzuführen. Das Unternehmen teilte mit, dass es die Verarbeitung in französische und belgische Fabriken verlagert hat, die unter ihrer Kapazität arbeiteten.

Ein starker Rückgang der Getreidepreise aufgrund des reichlichen globalen Angebots könnte die Margen der Stärkeproduzenten verbessern - die Rohstoffe sind ihre größten Kosten - obwohl die Unternehmen ihren Bedarf in der Regel für mehrere Monate im Voraus decken.

"Es gibt Licht am Ende des Tunnels, aber wahrscheinlich nicht vor Ende des Jahres", sagte Gustav Deiters, Vorsitzender des Verbandes der Deutschen Getreideverarbeitenden Industrie, Müllerei und Stärkeindustrie. (Berichterstattung von Sybille de La Hamaide; Redaktion: Catherine Evans)