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Im Laufe der Wochen, so Souza, wurden verrottende Fische an die Ufer des Jaraqui, eines Nebenflusses des Rio Negro, gespült. Nagetiere strampelten im Schlamm auf der Suche nach Wasser. Kadaver von Kaimanen und Kobras tauchten im Wald auf.
Schließlich sagte Souza, ein Gastwirt und Gemeindevorsteher in Bela Vista do Jaraqui, er habe zwei Dutzend Nachbarn zusammengetrommelt, um einen 60 Meter langen Brunnen im Herzen des größten Süßwasserbeckens der Welt zu bohren.
"In meinen 37 Jahren habe ich noch nie erlebt, dass unserem Fluss so etwas passiert", sagte er.
Aufgrund des Klimawandels hat die Dürre, die den Norden Brasiliens, Guyana, Surinam, Französisch-Guayana und Teile Venezuelas und Kolumbiens heimsucht, den Amazonas und vier seiner größten Nebenflüsse auf den niedrigsten Stand seit mindestens einem halben Jahrhundert sinken lassen.
Dadurch wurden bedrohte Flussdelfine getötet und tödliche Uferabbrüche ausgelöst. Da die Flüsse das Rückgrat des Transportwesens in der Amazonasregion bilden, hat die Dürre in Dutzenden von Städten den Zugang zu Lebensmitteln und Medikamenten unterbrochen. Und in einem der wichtigsten Nahrungsmittelproduzenten der Welt hat sie die ursprünglichen Prognosen für die Sojabohnenernte im nächsten Jahr um bis zu 10 Millionen Tonnen verringert.
Als Bedrohung für das globale Klima könnte die Dürre auch die Sterblichkeitsrate der größten Bäume des Regenwaldes verdoppeln und die riesigen Mengen an klimawärmendem Kohlenstoff freisetzen, die sie gemeinsam in ihrem Holz speichern, so die Wissenschaftler.
Der Amazonas, der größte Regenwald der Welt, wird von Wissenschaftlern als Bollwerk gegen den Klimawandel angesehen, da seine dichte Vegetation Kohlenstoff absorbiert und Sauerstoff abgibt.
"Selbst wenn wir keinen einzigen Baum mehr fällen, könnte der Amazonas den Punkt erreichen, an dem es kein Zurück mehr gibt", warnte der brasilianische Präsident Luiz Inacio Lula da Silva am Freitag auf dem Klimagipfel COP28 der Vereinten Nationen.
Das Schlimmste könnte noch bevorstehen, denn Experten sagen für das nächste Jahr eine noch stärkere Dürre voraus.
Reuters befragte neun Wissenschaftler, die sagten, dass die Dürre, die im April begann, wahrscheinlich die jährliche Regenzeit, die gerade im Gange ist, schwächen und bis zur nächsten Regenzeit Ende 2024 andauern wird.
Fünf dieser Wissenschaftler sagten, es sei unwahrscheinlich, dass sich der Amazonas vor Anfang 2026 vollständig erholt, da es zwei gesunde Regenzeiten brauchen könnte, um die normale Bodenfeuchtigkeit des Waldes wiederherzustellen.
"Dies ist die Ouvertüre", sagte Michael Coe, Direktor des Tropenprogramms am US-amerikanischen Woodwell Climate Research Center, und einer der Wissenschaftler, die erwarten, dass die Auswirkungen der Dürre bis ins Jahr 2026 anhalten werden. "Wo wir jetzt sind, fangen wir gerade erst an".
Die fünf Forscher, die für 2026 eine Erholung vorhersagen, sagen, dass die Auswirkungen der Dürre noch länger anhalten könnten, wenn der El Nino länger anhält.
Dieses natürlich vorkommende Phänomen wirbelt alle zwei bis sieben Jahre das globale Wetter durcheinander. Es erwärmt das Wasser vor der Pazifikküste Südamerikas und zieht die Regenfälle in diese Richtung, während die Niederschläge im Amazonasgebiet zurückgehen.
Vier der Wissenschaftler sagten, es sei schwer vorherzusagen, wann sich der Regenwald von dieser Dürre erholen wird, da jede langfristige Wettervorhersage mit Unsicherheit behaftet ist.
"DOUBLE WHAMMY"
Die Wissenschaftler erklärten, dass die Dürre durch die Erwärmung im tropischen Nordatlantik und vor der südamerikanischen Pazifikküste verursacht wird, Phänomene, die mit dem Klimawandel immer extremer werden. Coe nannte es eine "doppelte Plage".
Regen zieht in der Regel in die heißesten Gebiete des Ozeans. Das Meerwasser verdunstet und wird durch aufsteigende Luftströmungen hoch in die Atmosphäre getragen.
Die Temperaturen im Nordatlantik stiegen im August und September auf ein Allzeithoch, wobei das Wasser vor der Küste Floridas eine Badewannentemperatur von 38,4 Grad Celsius (101 F) erreichte.
Diese wärmeren Gewässer zogen das als intertropische Konvergenzzone bekannte Regenband weiter in Richtung Nordamerika und weg vom Amazonas, wodurch die Trockenzeit des Dschungels von Mai bis Oktober in diesem Jahr noch trockener wurde.
Inzwischen werden die Regenfälle, die den Amazonas normalerweise ab November überschwemmen würden, durch die Auswirkungen von El Nino gedämpft.
"Die Klimamodelle zeigen, dass es aufgrund der globalen Erwärmung zu Super-El Ninos kommt, wie wir sie jetzt haben", sagte Philip Fearnside, ein Ökologe am Nationalen Institut für Amazonasforschung.
Der Mangel an Regen trocknet den Boden tief unter dem Amazonaswald aus und es ist unwahrscheinlich, dass sich diese Feuchtigkeit wieder auffüllt, bis es wieder heftig regnet, etwa im November nächsten Jahres, so die Wissenschaftler gegenüber Reuters.
"In den letzten 15 Jahren ist dies wahrscheinlich die vierte 'Jahrhundertdürre' über dem Amazonas", sagte Henrique Barbosa, ein Physiker, der tropische Wälder an der Universität von Maryland in Baltimore studiert. "Das ist viel schlimmer als die, die wir vorher hatten."
"ÜBERFORDERN UNSERE STRUKTUREN"
Die Dürre hat in einer riesigen Region - größer als Westeuropa -, die auf ihre Flüsse für Nahrung, Transport und Handel angewiesen ist, verheerenden Schaden angerichtet.
Der brasilianische Bundesstaat Amazonas, der am stärksten betroffen ist, rief im September den öffentlichen Notstand aus und lieferte Trinkwasser und mehr als 1.000 Tonnen Reis, Bohnen und andere Grundnahrungsmittel mit Flugzeugen und kleineren Booten, die flache Gewässer befahren können.
Der Staat hat Hubschrauber eingesetzt, um Kranke in Krankenhäuser zu bringen, und hat für etwa 7.000 Schüler, die nicht mehr zur Schule gehen können, Fernunterricht eingerichtet.
Die brasilianische Bundesregierung hat 628 Millionen Reais (129 Millionen Dollar) für Hilfsmaßnahmen zugesagt, darunter medizinische Hilfsgüter, Verstärkung bei der Bekämpfung von Waldbränden und Ausbaggerungen zur Erleichterung des Bootsverkehrs, die im nächsten Jahr fortgesetzt werden sollen.
"Das Problem, mit dem wir jetzt konfrontiert sind, ist die Anpassung an diese Klimaveränderungen, und die Kosten sind immer noch unvorstellbar", sagte der Umweltminister von Amazonas, Eduardo Taveira, in einem Interview in der Hauptstadt des Bundesstaates Manaus.
Draußen verdunkelte der Rauch der Waldbrände den Horizont.
"Ein anormales Jahr - oder vielleicht zwei, drei hintereinander - beginnt unsere Strukturen zu überwältigen", sagte Taveira.
Die wirtschaftlichen Kosten für Brasilien, die 11. größte Volkswirtschaft der Welt, werden immer höher.
In Itacoatiara, in der Nähe des Zusammenflusses von Amazonas und Madeira, stürzte im Oktober ein Teil eines 15 Millionen Dollar teuren Hafens ein, als der trockene, lockere Boden nachgab, nur fünf Jahre nach seiner Einweihung.
Der Hafen von Manaus verzeichnete den niedrigsten Wasserstand seit 121 Jahren, so dass der Zugang für Containerschiffe für mehr als 50 Tage unterbrochen war.
In der Freihandelszone von Manaus, wo Honda, LG und andere Unternehmen Konsumgüter aus importierten Teilen zusammenbauen, standen die Fließbänder still. Der Elektronikhersteller Positivo Tecnologia senkte seine Umsatzprognose für 2023 um 15-35% und warnte vor Lieferunterbrechungen in der Weihnachtssaison.
Die Lastkähne, die mehr als 40% der brasilianischen Getreideexporte zu den nördlichen Häfen transportieren, sind nur zur Hälfte ausgelastet.
In der Landwirtschaft hat die Dürre viele Erzeuger dazu gezwungen, in diesem Jahr nur eine statt zwei Ernten anzubauen, wodurch die Prognosen für Soja und Mais im nächsten Jahr um Millionen von Tonnen nach unten korrigiert wurden.
RIESEN AUF RISIKO
Auch der Wald selbst ist an seine Grenzen gestoßen, so die Wissenschaftler. Die durch die Hitze und Trockenheit gestressten Bäume werfen mehr Blätter ab und hinterlassen mehr Schutt auf dem Boden, der Waldbränden Vorschub leistet.
"Das ist die perfekte Kombination für ein großes Barbecue am Amazonas", sagte Paulo Brando, ein Ökologe an der Yale University.
Schwere und wiederholte Dürreperioden beeinträchtigen die Feuchtigkeit tief im Boden, wo die größten Bäume ihre Wurzeln schlagen.
Der Verlust dieser Dschungelriesen könnte den Wald noch schneller an einen Punkt bringen, an dem es kein Zurück mehr gibt, so dass große Teile des Waldes absterben, sagte er.
Brando schätzt, dass sich die normale Sterblichkeitsrate großer Bäume in extremen Dürrejahren auf 3 % oder mehr verdoppeln kann - was enorme Auswirkungen auf die globalen Treibhausgasemissionen haben könnte.
"Wenn die großen Bäume mit einer höheren Rate absterben, speichern sie den meisten Kohlenstoff", sagte Brando.
Wenn dürreähnliche Bedingungen im Zuge des Klimawandels zum Dauerzustand werden, wie einige langfristige Klimamodelle vermuten lassen, könnte der Amazonas-Biom ein Sechstel bis die Hälfte seiner Fläche oder 1 Million bis 3 Millionen Quadratkilometer (386.000 bis 1,2 Millionen Quadratmeilen) verlieren, so die Computersimulationen von Barbosa.
Dies würde enorme Mengen an Kohlendioxid freisetzen, zum Klimawandel beitragen und eine Vielzahl von Pflanzen- und Tierarten auslöschen, die nur im Amazonasgebiet vorkommen.
"Die Auswirkungen, die wir in diesem Jahr sehen, wären tragisch, wenn sie anhalten würden", sagte Barbosa. (Berichte von Brad Haynes in Manaus und Jake Spring in Sao Paulo; weitere Berichte von Ana Mano und Andre Romani in Sao Paulo; Redaktion: Suzanne Goldenberg)
