Reedereien wie MSC und Maersk versuchen, die Preise zu stützen, indem sie Fahrten stornieren. Das könnte eine neue Runde von Frachtverspätungen auslösen, da Container von einem Schiff auf das nächste verschoben werden, sagten Experten im Vorfeld einer großen US-Seekonferenz in Long Beach, Kalifornien, diese Woche.

Die Veranstaltung mit dem Namen TPM23 markiert den inoffiziellen Beginn der Saison für Vertragsverhandlungen in der Containerschifffahrt, in der die Reedereien und ihre US-Kunden - von Walmart Inc. bis hin zu Einzelhändlern und Exporteuren jeder Couleur - die jährlichen Preis- und Mengenvereinbarungen aushandeln.

Diese genau beobachteten und oft umstrittenen Verhandlungen sind wichtig, weil die Handelsroute Asien-USA für die Reedereien am lukrativsten ist und diese Verträge den Ton für die Gespräche in anderen Regionen angeben.

Jegliche Einsparungen für die Verlader, die sich aus diesen Verträgen ergeben, könnten jedoch ein neues Problem mit sich bringen - verspätete Lieferungen.

Der Hafen von Los Angeles meldete 17 gestrichene Fahrten im Januar und warnte vor weiteren.

"Wenn (die Spediteure) weiterhin Container streichen, könnten wir Weihnachten verpassen", sagte Isaac Larian, Geschäftsführer des südkalifornischen Spielzeugherstellers MGA Entertainment.

Das Team von MGA hat bereits 75% der Lieferungen von Produkten wie Rainbow High und L.O.L. Surprise! Puppen vom langfristigen Vertragsmarkt auf den kurzfristigen Spotmarkt umgestellt. Das Unternehmen zahlt etwa 1.150 $ pro Container - eine Kostenersparnis von mehr als 18.000 $ gegenüber dem Spitzenwert, so Larian.

Die volatilen Spotpreise waren die ersten, die einbrachen, als die pandemiemüden Verbraucher ihre Ausgaben von Waren auf Reisen und Unterhaltung verlagerten. Jetzt schließt sich die Lücke zwischen Spot- und Kontraktraten, unter dem Druck der drohenden Rezession und des Wettbewerbs um die Besetzung von Schiffen, so Peter Sand, Chefanalyst der Luft- und Seefrachtraten-Benchmarking-Plattform Xeneta.

DIE RACHE DER VERLADER

Als die Nachfrage boomte, erzielten die Spediteure Rekordgewinne, indem sie sich auf die lukrativste Fracht konzentrierten. Kritische Kunden mussten sich um den Platz drängeln und Unternehmen wie Walmart, Costco Wholesale Corp und Dollar Tree Inc charterten Schiffe, um ihre Regale zu füllen.

Aber das Blatt hat sich gewendet, und die Verlader wollen eine Rückzahlung für die Seefrachtkosten, die sich in einigen Fällen vervierfacht haben.

Das ist die "Rache der Verlader", sagte Jon Monroe, ein Branchenberater und nordamerikanischer Vertreter der in Singapur ansässigen Transfar Shipping, zu deren Investoren der chinesische E-Commerce-Riese Alibaba gehört.

"Es gab eine Zeit, in der jeder nach einer Win-Win-Situation suchte. COVID hat das über den Haufen geworfen", sagte er.

Ehemals treue Kunden vergleichen nun aggressiv, streuen ihre Geschäfte und setzen auf den Spotmarkt, so Experten.

Die Unverbindlichkeit von Seefrachtverträgen veranlasst Kunden oder Spediteure dazu, alles zu verlangen, was sie bekommen können, wenn sich das Blatt zu ihren Gunsten wendet, sagte Lawrence Burns, ein Berater, der früher für Hyundai Merchant Marine verhandelt hat.

Diesmal haben Importeure und Exporteure die Oberhand, deren Kosten explodierten, als sie unerwartet in den himmelhohen Spotmarkt gezwungen wurden.

"Sie wurden in den letzten zwei Jahren zu oft ins Büro des CEO gerufen. Sie kommen zurück, um Blut zu sehen", sagte Burns.

Kunden und Spediteure sprechen nicht oft über Vertragsgespräche, aber in den jüngsten Gewinnmitteilungen von Walmart - der Nummer 1 unter den US-Containerversendern -, dem Möbelhändler La-Z-Boy, dem Spielzeughersteller Mattel Inc. und dem Musikinstrumentenverkäufer Yamaha erklärten sie, dass sie von niedrigeren Raten profitieren würden.