Die Gruppe, zu der Ketten wie Stop & Shop, Food Lion und Hannaford in den Vereinigten Staaten sowie Albert Heijn und Delhaize in den Niederlanden und Belgien gehören, meldete für das vierte Quartal eine bereinigte operative Marge von 4,3% und übertraf damit die Erwartungen der Analysten von 4%.

Dies ließ die Aktien von Ahold bis 0900 GMT um mehr als 4% steigen, nachdem sie in den letzten sechs Monaten um rund 16% gefallen waren.

Die Gruppe sagte, sie erwarte in diesem Jahr eine Marge von mehr als 4% und einen freien Cashflow von rund 2,3 Milliarden Euro.

Im November hatte Ahold Delhaize die Gewinnprognose für 2023 nach unten korrigiert, nachdem das Unternehmen nach zwei Jahren inflationsbedingter Gewinnsteigerungen in der gesamten Branche eine Margenschwäche in den Vereinigten Staaten festgestellt hatte.

"Heute hat Ahold Delhaize in einer Reihe von Punkten die Bären beruhigt: Das Umsatzwachstum in den USA ist nicht von einer Klippe gestürzt, die Margen in den USA sind stabil... das beruhigt die Anleger, dass es so weitergeht wie bisher", sagte Tom Lemaigre, Portfoliomanager für europäische Aktien bei Janus Henderson in London.

"Viele der Bären-Thesen, die es gab, können durch diese Ergebnisse etwas entkräftet werden.

Die Marge von Ahold lag im vierten Quartal in den USA bei 5,2%, ein Plus von 0,4 Prozentpunkten, während die Marge in Europa um 0,3 Prozentpunkte auf 3,7% sank.

"Die Inflation geht zurück, so dass unser Umsatz unter Druck steht, während die Kosten unter dem Strich immer noch eine hohe Inflation aufweisen. Das ist die Herausforderung, vor der wir stehen", sagte Finanzchefin Jolanda Poots-Bijl, die ihr Amt im Oktober antrat, in einem Interview.

"Was wir tun, um unsere Marge zu verbessern, ist, wie wir es in den letzten zehn Jahren getan haben, einen unerbittlichen Fokus auf die Kosten zu legen."

Ahold Delhaize hat im Jahr 2023 mehr als 1,25 Milliarden Euro an Kosteneinsparungen erzielt, und CEO Frans Muller sagte, dass das Kostenmanagement wichtiger denn je ist, da globale Konflikte die Lieferketten stören und die Preisvolatilität verstärken.

Die Löhne, ein wesentlicher Teil der Kosten für den Supermarkt-Einzelhändler, stiegen im vergangenen Jahr in Europa um durchschnittlich 10 %, sagte Poots-Bijl und fügte hinzu, sie erwarte, dass die Löhne 2024 in den Märkten von Ahold weiter steigen werden.

Ahold plant keinen Personalabbau, fügte sie hinzu, sondern arbeitet an der Verbesserung der Produktivität. Die Gruppe strebt in diesem Jahr Kosteneinsparungen von mehr als 1 Milliarde Euro an.

"Wenn sie in der Lage sind, so viele Kosten im letzten Jahr einzusparen und dann mit einer weiteren erwarteten Milliarde zurückkommen, hilft das auch den Margen in einer Zeit, in der sich der Umsatz verlangsamt", sagte Lemaigre.

(1 Dollar = 0,9331 Euro)