Seit Jahren verlässt sich Merck auf Keytruda, um sein Wachstum anzukurbeln. Die 2014 zugelassene Behandlung nutzt das körpereigene Immunsystem, um Krebs zu bekämpfen - mit dramatischen Ergebnissen. Bei fortgeschrittenem Lungenkrebs hat es bei etwa einem Viertel der Patienten zu einer Fünf-Jahres-Überlebensrate geführt, verglichen mit 5 % der Patienten in der Vergangenheit.

Aber die wichtigsten Patente für Keytruda laufen 2028 aus und öffnen die Tür für Biosimilars - Beinahe-Kopien von teuren biologischen Medikamenten, deren komplexe Moleküle, die in lebenden Zellen kultiviert werden, die Herstellung exakter Kopien unmöglich machen.

Merck testet in klinischen Studien zwei Versionen des Medikaments, die subkutan injiziert werden können. Dies ist eine schnelle Alternative zu Infusionen, der derzeitigen Verabreichungsmethode, bei der Patienten alle drei oder sechs Wochen in einer Arztpraxis einen intravenösen Tropf erhalten. Das Unternehmen hat im vergangenen Jahr erste Daten aus einer dieser Studien vorgelegt.

Merck hat zwar bekannt gegeben, dass es eine subkutane Version von Keytruda entwickelt, hat aber bisher nicht gesagt, dass es erwartet, dass die neue Formulierung nach ihrer Einführung die am häufigsten verwendete Version des Medikaments und ein Wachstumsmotor gegen Ende des Jahrzehnts werden wird.

Wenn Merck erfolgreich ist, könnte das Unternehmen innerhalb weniger Jahre mit der Vermarktung der neuen Formulierung beginnen, sagte ein leitender Angestellter von Merck gegenüber Reuters. Das Unternehmen geht davon aus, dass sie das Wachstum von Keytruda ankurbeln wird, da das Medikament für Krebserkrankungen in früheren Stadien zugelassen wird. Keytruda macht inzwischen mehr als ein Drittel des Umsatzes von Merck aus.

"Wir glauben, dass die subkutane Formulierung das Potenzial hat, neuartig, nicht naheliegend und nützlich zu sein, was bedeutet, dass wir dafür ein neues Patent erhalten würden", sagte Caroline Litchfield, Finanzchefin von Merck, in einem Interview und benutzte dabei die Terminologie für die Kriterien des US-Rechts, um zu bestimmen, welche Technologien ein Patent verdienen.

"Die Uhr für dieses Patent würde ab dem Zeitpunkt ticken, an dem wir dieses Patent genehmigt bekommen.

Während einige Patienten wahrscheinlich weiterhin die ursprüngliche Formulierung erhalten würden, wenn sie zusammen mit einer Chemotherapie oder anderen intravenösen Medikamenten verabreicht wird, könnte die subkutane Formulierung die IV-Version für die meisten Patienten ersetzen, sagte Eliav Barr, Chief Medical Officer von Merck, gegenüber Reuters.

"Theoretisch könnte es überall dort eingesetzt werden, wo Keytruda derzeit verwendet wird", sagte Barr.

Arzneimittelpatente haben nach US-Recht eine garantierte Exklusivitätsdauer von 20 Jahren nach Erhalt des Patents, aber manchmal sind die Unternehmen in der Lage, zusätzliche Patente hinzuzufügen, die ihre Exklusivität verlängern.

So lief beispielsweise das Hauptpatent auf das Arthritis-Medikament Humira von Abbvie im Jahr 2016 aus, aber das Medikament wird in den USA erst im Jahr 2023 konkurrieren können, auch weil das Unternehmen schließlich mehr als 130 Patente erhielt, die das Medikament schützen.

Die Patente von Merck auf die subkutane Version von Keytruda könnten diese Formulierung bis mindestens 2040 schützen, so Tahir Amin, Mitbegründer der Initiative for Medicines, Access & Knowledge (I-MAK), die sich gegen Arzneimittelpatente einsetzt.

"Es ist die Art und Weise, wie die pharmazeutischen Unternehmen dieses System jetzt nutzen - es geht darum, so viel Platz wie möglich einzunehmen und es für andere schwierig zu machen, in das System einzudringen", sagte Amin. "Keytruda wird nach allem, was man hört, das nächste Humira sein.

Auf die Frage, ob das Unternehmen mehr durch Patentfragen als durch den medizinischen Bedarf motiviert sei, sagte Merck, dass es sich kontinuierlich darauf konzentriere, Keytruda zu verbessern und es mehr Patienten zugänglich zu machen.

Merck sagte, dass das Unternehmen möglicherweise Patente für Innovationen bei der Anwendung des Medikaments, seiner Formulierung, der Größe und dem Zeitplan der Dosierung sowie für Kombinationen mit anderen Medikamenten anstrebt.

"Diese Patentanträge können, wenn sie erteilt werden, einen unterschiedlich weitreichenden Schutz über das Jahr 2028 hinaus bieten. Wir gehen jedoch weiterhin davon aus, dass Ende 2028 der wahrscheinlichste Zeitrahmen für den Markteintritt von Biosimilars ist", so Merck in einer Erklärung.

BEVORZUGEN PATIENTEN SPRITZEN?

Wenn es Merck gelingt, Ärzte und Krankenhäuser dazu zu bringen, die neue Formulierung anzunehmen, bevor die Konkurrenz durch Biosimilars auf den Markt kommt, könnte dies dazu beitragen, einen größeren Teil der Keytruda-Einnahmen länger zu sichern, aber das ist nicht sicher, so die Analysten. Im Durchschnitt erwarten sie, dass die Keytruda-Einnahmen laut Refinitiv-Daten im Jahr 2026 die Marke von 30 Milliarden Dollar und im Jahr 2028 die Marke von 35 Milliarden Dollar überschreiten werden.

"Theoretisch könnten sie in den USA den gesamten Markt übernehmen", sagte Mizuho-Analystin Mara Goldstein, "je nachdem, wie schnell sie es auf den Markt bringen können."

Evan Seigerman von BMO Capital ist jedoch der Meinung, dass private Versicherer in den USA die Kosten für das teurere Markenprodukt scheuen und eine biosimilare Infusionsversion vorziehen könnten. Dennoch glaubt er, dass die neue Formulierung es dem Unternehmen ermöglichen könnte, bis in die 2030er Jahre hinein bis zu 20 Prozent seiner Keytruda-Einnahmen zu halten.

Zwei von Reuters befragte Ärzte sind nicht davon überzeugt, dass der neue Verabreichungsweg eine ausreichende klinische Verbesserung gegenüber der Infusion darstellt, um die zusätzlichen Kosten für das gesamte Gesundheitssystem zu rechtfertigen, die entstehen könnten, wenn Merck ein neues Patent erhält.

"Ich glaube nicht, dass es die Sicherheit oder die Wirksamkeit des Medikaments verbessern wird", sagte Dr. Shailender Bhatia, Onkologe am Fred Hutchinson Cancer Center in Seattle.

Barr von Merck sagte, dass die leichter zu handhabende Formulierung des Medikaments der Gesundheit der Patienten zugute kommen könnte, indem sie die Einnahme von Keytruda aufrechterhalten und den Zeitplan einhalten kann und Hochrisiko-Krebspatienten davor bewahrt, lange Zeit im Krankenhaus zu verbringen, wo sie anderen Krankheiten ausgesetzt sein könnten.

"Aus der Sicht der Lebensqualität und der Patienten wird es mit Sicherheit hilfreich sein", sagte Barr.

Diese Ansicht wird durch klinische Studien gestützt, die gezeigt haben, dass Patienten die subkutane Injektion der intravenösen Verabreichung vorziehen, die zeitaufwendig und invasiv sein kann.

Wie sehr Krankenhäuser und Ärzte die Methode annehmen, könnte davon abhängen, wie sich die Änderung finanziell für sie auswirkt.

Krankenhäuser erhalten in der Regel weniger Geld für die Verabreichung einer Injektion als für eine lange Infusion. Das könnte etwas ausgeglichen werden, wenn der Preis des Medikaments höher ist, da die Anbieter eine prozentuale Gebühr für von Ärzten verabreichte Medikamente erhalten, so Lisa Mulloy, Chief Pharmacy Officer des New Yorker Krankenhaussystems Northwell Health.

Merck sagte, dass es keine Spekulationen über den zu erwartenden Preis von Pipeline-Produkten machen würde. Der Listenpreis für die Infusion beträgt etwa 185.000 Dollar pro Jahr, obwohl das Medikament mit Firmenrabatten weniger kosten könnte.

Mulloy von Northwell sagte, dass durch die Umstellung der Patienten auf subkutane Versionen der Medikamente auch Plätze in Infusionszentren für zusätzliche Patienten frei werden.