Alfalfa ist ein wichtiges landwirtschaftliches Produkt in Mexikos nördlichem Bundesstaat Coahuila, das dort seit Hunderten von Jahren angebaut wird. Er ist reich an Ballaststoffen und Proteinen und wird in der zweitgrößten Volkswirtschaft Lateinamerikas als Viehfutter verwendet.

Aber der Luzerneanbau und andere landwirtschaftliche Aktivitäten trocknen auch die uralte Oase Cuatro Cienegas aus, das wichtigste Feuchtgebiet in der Chihuahuan-Wüste und eine geologische Anomalie, die Wissenschaftlern zufolge helfen kann, die Entstehung der Erde, den Klimawandel und die Chancen auf Leben auf dem Mars zu verstehen.

Die 170 von Kakteen gesäumten Tümpel enthalten wichtige Fischarten, Schnecken, Schildkröten, Bakterien und einzigartige lebende Gesteinsstrukturen, die wichtige Hinweise auf das Leben auf der Erde vor Millionen von Jahren liefern.

Doch seit 1985 sind etwa 40% der oberirdischen Tümpel und Lagunen verloren gegangen, schätzt das Mexikanische Institut für Wassertechnologie in einem Bericht aus dem Jahr 2023. Die Wasserentnahme aus diesen Gewässern ist in den letzten 25 Jahren um mindestens 400% gestiegen, was dem Institut zufolge vor allem auf den Anstieg von Wasserkonzessionen und wasserabhängigen Kulturen wie Alfalfa zurückzuführen ist.

Die Wissenschaftler warnen, dass das Gebiet ohne einen Sanierungsplan katastrophale Schäden erleiden könnte.

Die Milchwirtschaft in Mexikos wichtigster Milchproduktionsregion - der nahegelegenen Stadt Torreon - ist seit Anfang des 20. Jahrhunderts in hohem Maße auf das Wasser aus Cuatro Cienegas angewiesen, um die Brunnen zu speisen, aus denen jedes Jahr bis zu 6.000 Hektar (14.825 Acres) Futterpflanzen angebaut werden, so das Mexikanische Institut für Wassertechnologie.

Kleinbauern wie Mario Lopez, der beobachtet hat, wie sein eigener Zugang zu Wasser schwindet, seit er 2008 mit dem Anbau von Luzerne, Mais und Bohnen begonnen hat, berichten, dass Ranches und Kulturen, die von großen Unternehmen betrieben werden, einen Großteil des Angebots abgezweigt haben.

"Wir alle haben das Recht (auf Wasser), aber für die kleinen Landbesitzer hat sich das Tempo im Laufe der Jahre verlangsamt", sagte Lopez. "Als ich hier anfing, gab es reichlich Wasser, und jetzt nicht mehr.

Lopez sagte, dass seine Anbauflächen aufgrund des Wassermangels auf etwa sechs Hektar geschrumpft sind.

"Cuatro Cienegas ist vom Aussterben bedroht", sagt Valeria Souza, eine Forscherin am Institut für Ökologie der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko, die sich mit nachhaltigen Landwirtschaftsmodellen für Wüstengebiete beschäftigt.

"Sie hat zwei globale Frostperioden und fünf globale Aussterbeereignisse überlebt, aber nicht die letzten 50 Jahre", sagte Souza und fügte hinzu, dass die einzigartigen Eigenschaften von Cuatro Cienegas Aufschluss darüber geben, ob andere Planeten wie der Mars primitives Leben beherbergen könnten.

Arnulfo Ramirez, der in einer nahegelegenen Gemeinde lebt, sagte, dass er mit einem großen Molkereiunternehmen einen Vertrag über den Verkauf seines Landes unter der Bedingung abgeschlossen hat, dass das Unternehmen seinen Zugang zu Wasser sicherstellt - aber in letzter Zeit ist das Wasser nicht gekommen.

Stattdessen muss die Gemeinde das Wasser mit Lastwagen heranschaffen, und das auch nur, wenn es dafür Benzin gibt.

"Wir bringen Wasser zum Baden, zum Geschirrspülen und für die Tiere", sagte Ramirez. "Das ist ein enormer Aufwand."