Der relativ bescheidene Schritt festigte die Ansicht von Ökonomen, dass die Region, die an der Spitze einer weltweiten Flut von geldpolitischen Straffungen stand, um einen einmaligen Preisanstieg zu stoppen, sich von den Zinserhöhungen verabschiedet.

Die rumänische Zentralbank erklärte, ein langsameres Wirtschaftswachstum und billigere Energie würden dazu beitragen, die Inflation in diesem Jahr von derzeit über 16% auf eine einstellige Zahl zu senken, früher als bisher prognostiziert.

Seit Juni 2021 haben Polen und die Tschechische Republik die Zinssätze um jeweils fast 700 Basispunkte angehoben, während die ungarische Zentralbank die Zinssätze um mehr als 1.200 Basispunkte angehoben und damit die höchste Benchmark für die Kreditkosten in der Europäischen Union gesetzt hat.

Die Konsensprognose der von Reuters zwischen Mitte Dezember und Anfang Januar befragten Ökonomen geht davon aus, dass es in Polen, Rumänien, der Tschechischen Republik und Ungarn keine weiteren Zinserhöhungen geben wird.

"Wir halten den Zinserhöhungszyklus in der Region für beendet", sagten die Ökonomen von ING. "Die wichtigste Frage ist also, wann die Inflation in der Region so weit zurückgeht, dass die Zentralbanken bereit sind, die monetären Bedingungen zu normalisieren."

Die Gouverneure der tschechischen und polnischen Banken haben weitere Zinserhöhungen nicht völlig ausgeschlossen, und einige Anleger haben auf eine weitere Straffung der Geldpolitik in Rumänien gewettet, dessen Zentralbank, möglicherweise eingedenk des unglücklichen Beispiels Ungarns im letzten Jahr, nicht erklärt hat, ob die Zinserhöhungen beendet sind.

Aber diese Ansichten sind in der Minderheit. Die negative Inflationsüberraschung in Polen, der größten Volkswirtschaft der Region, veranlasste den Analysten Marek Drimal von der Societe Generale sogar dazu, seine Forderung nach weiteren Zinserhöhungen im ersten Quartal zu revidieren und stattdessen eine Senkung um 50 Basispunkte im Oktober in Betracht zu ziehen.

Ökonomen sehen den größten Spielraum für mögliche Zinssenkungen in Ungarn und der Tschechischen Republik, wo die Reallöhne nach den jüngsten Daten um fast 10% gefallen sind. Die tschechische Währung hat in dieser Woche ein 12-Jahres-Hoch erklommen und damit andere Länder der Region in den Schatten gestellt.

Den Prognosen der Zentralbanken zufolge wird die Inflation in einigen mitteleuropäischen Ländern Anfang 2023 noch steigen, bevor sie bis zum Jahresende in den einstelligen Bereich zurückkehrt. Aufgrund des starken zugrundeliegenden Drucks ist die Inflation jedoch immer noch auf dem Weg, ihre Ziele deutlich zu übertreffen.

Einige Ökonomen weisen jedoch darauf hin, dass der jüngste Rückgang der Energiekosten, der einer der Hauptgründe für den letztjährigen Preisanstieg in den importabhängigen Ländern Mitteleuropas war, ein günstigeres Bild für die künftige Gesamtinflation zeichnen könnte.

"Das Bild der Energiekrise in Europa hat sich in den letzten Wochen völlig gewandelt, da wärmere Wintertemperaturen als üblich die Heizungsnachfrage reduziert und die Gaspreise stark gesenkt haben", sagte Liam Peach von Capital Economics.

"Dies wird dazu beitragen, die Außenhandelspositionen zu verbessern und den Inflationsdruck in Mittel- und Osteuropa zu verringern."

** Für eine interaktive Grafik:

RISKS

Dennoch ist der Disinflationsprozess mit Risiken behaftet. Dazu gehören eine mögliche Umkehrung des Reallohnrückgangs gegen Jahresende, eine flache Rezession, die einige der engsten Arbeitsmärkte der EU relativ unbeschadet lässt, und Inflationserwartungen, die sich über den Zielvorgaben der Zentralbank festsetzen.

"Wir bleiben vorsichtig, was die Rückkehr eines positiven Reallohnwachstums gegen Ende 2023 angeht, das die Disinflation im Kernbereich stoppen könnte", sagte Agata Urbanska-Giner, Volkswirtin bei HSBC in Polen, und wies auf die Aufwärtsrisiken für die Inflation aufgrund des starken Lohnwachstums hin.

Obwohl Gouverneur Adam Glapinski letzte Woche sagte, dass die Zentralbank die Zinsen gegen Ende des Jahres senken könnte, sehen die meisten von Reuters befragten Ökonomen keinen Spielraum für eine Lockerung. Laut Capital Economics wird Polen Ende 2023 eine der höchsten Inflationsraten in den Schwellenländern aufweisen.

Grafik: Hohe Inflationserwartungen der tschechischen Unternehmen - https://www.reuters.com/graphics/CZECH-CENBANK/lgvdklwojpo/chart.png

Die Preiserhöhungen zu Beginn des Jahres werden ein weiterer entscheidender Faktor sein, der das Tempo der Disinflation bestimmen wird, sagte die ungarische Zentralbank im vergangenen Monat, nachdem sie festgestellt hatte, dass die Unternehmen in der gesamten Region durch kräftige Preiserhöhungen ihre Rentabilität trotz starker Kostensteigerungen nicht nur halten, sondern sogar deutlich steigern konnten.

"Das Bild ist völlig anders (als wir es erwartet hatten). Obwohl Energieimporte und Rohstoffe teurer geworden sind, ist das Bruttobetriebsergebnis in einigen Sektoren sogar gestiegen", sagte Bankdirektor Andras Balatoni gegenüber Reuters.

Die polnische Zentralbank wies in ihrem Inflationsbericht vom November ebenfalls auf dieses Risiko hin und erklärte, dass die Nettofinanzergebnisse der Unternehmen im zweiten Quartal nominal ein Rekordhoch erreicht hätten, da das Umsatzwachstum die Kosten der verkauften Waren übertraf.

Ein Trio von Zinssetzern bei der Dezembersitzung der tschechischen Zentralbank sagte ebenfalls, dass ein signifikanter Preisanstieg im Januar eine Zinserhöhung rechtfertigen würde, obwohl die Ökonomen der Komercni Banka sagen, dass die sinkende Nachfrage es den Unternehmen immer schwerer machen könnte, die Preise weiter anzuheben.

Je tiefer die Zentralbanken in ein Terrain vordringen, das mit solchen Fallstricken gespickt ist, desto größer könnte das Risiko eines politischen Fehltritts werden.

"Ob die Zentralbanken die Geldpolitik zu schnell lockern, wird in hohem Maße von der Gesundheit der Binnennachfrage und der Arbeitsmärkte abhängen", so Peach von Capital Economics.

"Angesichts der dovishen Ausrichtung der polnischen Zentralbank in Bezug auf den Trade-off zwischen Wachstum und Inflation glauben wir, dass das Risiko einer verfrühten geldpolitischen Lockerung dort am größten ist.

Er fügte jedoch hinzu, dass das geringe, aber "unterschätzte Risiko" einer schnelleren Disinflation die Tür für stärkere Zinssenkungen in der Region öffnen könnte, als die Märkte derzeit erwarten.