WASHINGTON - Zwei Jahre nach seinem Amtsantritt hat Präsident Donald Trump die Central Intelligence Agency (CIA) ermächtigt, eine geheime Kampagne in den chinesischen sozialen Medien zu starten, um die öffentliche Meinung in China gegen die Regierung zu wenden.

Drei ehemalige Beamte erklärten gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, dass die CIA ein kleines Team von Agenten zusammengestellt hat, die unter falschen Internet-Identitäten negative Darstellungen über die Regierung von Xi Jinping verbreiteten und gleichzeitig abfällige Informationen an ausländische Nachrichtenagenturen weitergaben. Über die Bemühungen, die im Jahr 2019 begannen, wurde bisher nicht berichtet.

In den letzten zehn Jahren hat China seine globale Präsenz rasch ausgeweitet und Militärpakte, Handelsabkommen und Geschäftspartnerschaften mit Entwicklungsländern geschlossen.

Das CIA-Team förderte Anschuldigungen, dass Mitglieder der regierenden Kommunistischen Partei Schwarzgeld im Ausland verstecken und Chinas Gürtel- und Straßeninitiative, die Finanzmittel für Infrastrukturprojekte in den Entwicklungsländern bereitstellt, als korrupt und verschwenderisch anprangern, so die Quellen gegenüber Reuters.

Obwohl die US-Beamten es ablehnten, spezifische Details dieser Operationen zu nennen, sagten sie, dass die verunglimpfenden Erzählungen auf Tatsachen beruhten, obwohl sie von Geheimdienstmitarbeitern unter falscher Tarnung heimlich veröffentlicht wurden. Die Bemühungen innerhalb Chinas zielten darauf ab, Paranoia unter der dortigen Führungsspitze zu schüren und die Regierung zu zwingen, Ressourcen für die Verfolgung von Eindringlingen in Pekings streng kontrolliertes Internet aufzuwenden, sagten zwei ehemalige Beamte. "Wir wollten, dass sie Geister jagen", sagte einer dieser ehemaligen Beamten.

Ein Sprecher des chinesischen Außenministeriums sagte, die Nachricht über die CIA-Initiative zeige, dass die US-Regierung den "öffentlichen Meinungsraum und die Medienplattformen als Waffen benutzt, um falsche Informationen zu verbreiten und die internationale öffentliche Meinung zu manipulieren."

Die CIA-Operation sei eine Reaktion auf die jahrelangen aggressiven verdeckten Bemühungen Chinas, seinen globalen Einfluss zu vergrößern, so die Quellen. Während seiner Präsidentschaft hat sich Trump für eine härtere Gangart gegenüber China eingesetzt als seine Vorgänger. Die Kampagne der CIA signalisierte eine Rückkehr zu den Methoden, die Washingtons Kampf mit der ehemaligen Sowjetunion geprägt haben. "Der Kalte Krieg ist zurück", sagte Tim Weiner, Autor eines Buches über die Geschichte der politischen Kriegsführung.

Reuters war nicht in der Lage, die Auswirkungen der Geheimoperationen zu ermitteln oder festzustellen, ob die Regierung von Präsident Joe Biden das CIA-Programm beibehalten hat. Kate Waters, eine Sprecherin des Nationalen Sicherheitsrates der Biden-Regierung, lehnte es ab, die Existenz des Programms zu kommentieren oder zu sagen, ob es noch aktiv ist. Zwei Historiker des Geheimdienstes erklärten gegenüber Reuters, dass das Weiße Haus der CIA die Befugnis zu verdeckten Operationen durch eine Anordnung erteilt, die als "Presidential Finding" bekannt ist, und dass diese Befugnis oft über mehrere Regierungen hinweg bestehen bleibt.

Trump, der derzeitige Spitzenkandidat der Republikaner für das Amt des Präsidenten, hat angedeutet, dass er eine noch härtere Gangart gegenüber China einschlagen wird, falls er im November zum Präsidenten gewählt wird. Sprecher von Trump und seinen ehemaligen nationalen Sicherheitsberatern John Bolton und Robert O'Brien, die beide im Jahr der Unterzeichnung des Befehls für verdeckte Operationen im Amt waren, lehnten eine Stellungnahme ab.

Die Operation gegen Peking birgt ein erhebliches Risiko für eine Eskalation der Spannungen mit den Vereinigten Staaten, da China über eine starke Wirtschaft verfügt und in der Lage ist, über den Handel Vergeltungsmaßnahmen zu ergreifen, sagte Paul Heer, ein ehemaliger CIA-Analyst für Ostasien, der von der Ermächtigung des Präsidenten durch Reuters erfuhr. Nachdem Australien beispielsweise eine Untersuchung innerhalb Chinas gefordert hatte, um die Ursprünge der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 zu untersuchen, blockierte Peking den australischen Handel in Milliardenhöhe durch Agrarzölle.

Trumps Anordnung für 2019 kam nach jahrelangen Warnungen der US-Geheimdienste und Medienberichten darüber, wie China Bestechung und Drohungen einsetzt, um die Unterstützung von Entwicklungsländern in geopolitischen Streitigkeiten zu erhalten, während es versucht, durch Tarnorganisationen Spaltung in den Vereinigten Staaten zu säen.

Das chinesische Außenministerium erklärte, Peking verfolge den "Grundsatz der Nichteinmischung in die inneren Angelegenheiten anderer Länder und mische sich nicht in die inneren Angelegenheiten der Vereinigten Staaten ein".

Ein Jahr zuvor hatte Trump die CIA mit größeren Befugnissen ausgestattet, um offensive Cyber-Operationen gegen US-Gegner zu starten, nachdem es zahlreiche russische und chinesische Cyber-Angriffe auf amerikanische Organisationen gegeben hatte, berichtete Yahoo News. Reuters konnte die Existenz der früheren Anordnung nicht unabhängig bestätigen.

Quellen beschrieben die von Reuters aufgedeckte Ermächtigung für 2019 als eine ehrgeizigere Operation. Sie ermöglichte es der CIA, nicht nur in China, sondern auch in Ländern auf der ganzen Welt tätig zu werden, in denen die Vereinigten Staaten und China um Einfluss konkurrieren. Vier ehemalige Beamte sagten, die Operation ziele auf die öffentliche Meinung in Südostasien, Afrika und im Südpazifik ab.

"Wir hatten das Gefühl, dass China mit stählernen Baseballschlägern auf uns losging und wir mit hölzernen zurückschlugen", sagte ein ehemaliger Beamter der Nationalen Sicherheit mit direkter Kenntnis der Ergebnisse.

Matt Pottinger, ein hochrangiger Beamter des Nationalen Sicherheitsrates, hat die Genehmigung ausgearbeitet, so drei ehemalige Beamte. Einer dieser ehemaligen Beamten sagte, dass Peking angeblich böswilligen Einfluss ausübe, geistiges Eigentum stehle und militärisch expandiere, um die nationale Sicherheit der USA zu gefährden.

Pottinger sagte gegenüber Reuters, er wolle sich nicht zur "Richtigkeit oder Unrichtigkeit von Behauptungen über die Aktivitäten der US-Geheimdienste äußern" und fügte hinzu: "Es wäre falsch anzunehmen, dass ich Kenntnis von bestimmten Operationen der US-Geheimdienste gehabt hätte."

Verdeckte Botschaften ermöglichen es den Vereinigten Staaten, Ideen in Ländern zu verbreiten, in denen die Zensur verhindern könnte, dass diese Informationen ans Licht kommen, oder in Gebieten, in denen das Publikum den Aussagen der US-Regierung nicht viel Glauben schenken würde, sagte Loch Johnson, ein Politikwissenschaftler der University of Georgia, der den Einsatz solcher Taktiken untersucht.

Verdeckte Propaganda-Kampagnen waren während des Kalten Krieges üblich, als die CIA 80 bis 90 Artikel pro Tag platzierte, um die Sowjetunion zu untergraben, so Johnson. In den 1950er Jahren gründete die CIA beispielsweise eine astrologische Zeitschrift in Ostdeutschland, um Vorhersagen über kommunistische Führer zu veröffentlichen, wie aus freigegebenen Unterlagen hervorgeht.

Die verdeckte Propagandakampagne gegen Peking könnte nach hinten losgehen, sagte Heer, der ehemalige CIA-Analyst. China könnte die Beweise für ein CIA-Einflussprogramm nutzen, um seine jahrzehntelangen Anschuldigungen der westlichen Subversion zu untermauern und Peking dabei helfen, in einer Entwicklungswelt, die Washington bereits zutiefst misstrauisch gegenübersteht, zu "missionieren".

Die Botschaft würde lauten: "'Seht her, die Vereinigten Staaten mischen sich in die inneren Angelegenheiten anderer Länder ein und lehnen die Prinzipien der friedlichen Koexistenz ab'", sagte Heer. "Und es gibt Orte auf der Welt, an denen diese Botschaft gut ankommen wird.

Die Einflussnahme der USA birgt auch die Gefahr, dass Dissidenten, chinakritische Oppositionsgruppen und unabhängige Journalisten fälschlicherweise als CIA-Agenten dargestellt werden, sagte Thomas Rid, Professor an der Johns Hopkins University, der ein Buch über die Geschichte der politischen Kriegsführung geschrieben hat.