China erhöht den Einsatz von kritischen Mineralien, indem es die Ausfuhr von Graphit, einem wichtigen Rohstoff für Batterien von Elektrofahrzeugen, einschränkt.

Der Westen kann nicht sagen, er sei nicht gewarnt worden.

Als China im Juli Beschränkungen für die Ausfuhr von Gallium und Germanium ankündigte, wurde der ehemalige stellvertretende Handelsminister Wei Jianguo in der China Daily mit den Worten zitiert, dies sei "nur der Anfang", wenn der Westen weiterhin Chinas Hochtechnologiesektor ins Visier nehme.

Die Beschränkung des Flusses von zwei Metallen, die bei der Herstellung von Siliziumchips verwendet werden, sei "ein gut durchdachter schwerer Schlag" als Reaktion auf den U.S. Chips Act, sagte Wei.

Die Regierung Biden hat seither die Beschränkungen für den Fluss fortschrittlicher Chips für künstliche Intelligenz nach China verschärft und am Freitag eine Reihe neuer Maßnahmen angekündigt, die darauf abzielen, frühere Schlupflöcher zu schließen.

China antwortet in gleicher Weise, diesmal mit einem Angriff auf die westlichen Ambitionen im Bereich der Elektrofahrzeuge (EV).

Es gibt viel Potenzial für eine weitere Eskalation in diesem sich entwickelnden Kampf um kritische Mineralien zwischen China und dem Westen.

CRITICAL INPUT

Graphit ist in der breiteren Debatte um kritische Rohstoffe unter dem Radar verschwunden. Chinas Kontrolle über andere Batterierohstoffe wie Kobalt, Nickel und Lithium hat für Schlagzeilen gesorgt.

Sie alle werden für die Herstellung der Batteriekathode verwendet. Ohne eine Anode, die immer aus Graphit besteht, wird sie jedoch nicht funktionieren.

Graphit ist in der Tat die gewichtsmäßig größte Komponente der EV-Batterie und wiegt in der Regel zwischen 50 und 100 kg.

China ist der dominierende Akteur bei der weltweiten Versorgung mit Naturgraphit und synthetischem Graphit, der einen immer größeren Anteil am Markt einnimmt.

Auf das Land entfallen rund zwei Drittel der gesamten Naturgraphitproduktion und laut der Beratungsfirma Benchmark Minerals liefert es rund 98% der weltweiten Anoden aus synthetischem Graphit.

Die Abhängigkeit des Westens von der chinesischen Versorgung hat dazu geführt, dass Graphit kürzlich zusammen mit Kobalt und Seltenen Erden auf die Liste der superkritischen Rohstoffe des US-Energieministeriums gesetzt wurde.

Die USA und ihre Metallverbündeten investieren in nicht-chinesische Lieferungen.

Das Verteidigungsministerium vergab im Juli 37 Millionen Dollar an Graphite One, um eine Machbarkeitsstudie für das Graphite Creek Projekt in Alaska zu beschleunigen, das zu den 10 größten identifizierten Lagerstätten des Landes gehören soll.

Australien hat seine 2 Mrd. AUD Critical Minerals Facility genutzt, um 185 Mio. AUD für das Siviour-Graphitprojekt von Renascor Resources und 40 Mio. AUD für das Batterieanodenwerk von EcoGraf Ltd. zu leihen.

Bis Anfang Dezember, wenn die chinesischen Exportbeschränkungen in Kraft treten, wird jedoch keines dieser Projekte in Betrieb sein.

VERKNAPPUNG DES ANGEBOTS

Die große Frage ist, wie stark China die Graphit-Exportpipeline einschränken wird.

Es ist erwähnenswert, dass sich das Verbot nicht auf alle Formen von Graphit bezieht. Die neuen Maßnahmen, die alle Exporte ohne Lizenz verbieten, gelten für hochreinen synthetischen Graphit und natürlichen Flockengraphit, einschließlich kugelförmiger und expandierter Formen.

Frühere Beschränkungen für die Ausfuhr von minderwertigem Graphit, der für die Stahl- und Schmiermittelindustrie bestimmt ist, wurden aufgehoben.

Die Beschränkungen zielen eindeutig auf den EV-Batteriesektor ab, aber welche Teile?

Wenn es nach Gallium und Germanium geht, ist im Vorfeld des Stichtags 1. Dezember mit einer florierenden Exporttätigkeit zu rechnen, die dann wieder einbricht.

Einige chinesische Unternehmen haben ihre Lizenzen erhalten und viele weitere Anträge werden derzeit geprüft, aber das Verfahren hat die Ausfuhr beider Metalle vorerst zum Stillstand gebracht. Die Preise für beide Metalle sind wenig überraschend gestiegen.

Die weltweite Graphitlieferkette könnte kurzfristig einen ähnlichen Schock erleben.

KIEFER-KIEFER ODER KRIEG?

Die westlichen Regierungen sind noch dabei, ihre Reaktion zu bewerten und warten wie wir alle darauf, wie sich Chinas Graphitmengen in den kommenden Monaten entwickeln werden.

Ein möglicher Weg wäre die Anfechtung der Exportbeschränkungen bei der Welthandelsorganisation (WTO), eine Option, die die japanische Regierung bereits prüft.

Diese Taktik wurde bereits erfolgreich angewandt, als China im Jahr 2010 die Exporte von Seltenen Erden einstellte. Einer gemeinsamen Klage der USA, der Europäischen Union und Japans wurde 2014 stattgegeben, und China war gezwungen, einen Rückzieher zu machen.

In der Tat hat die Obama-Regierung mehrere Klagen gegen China bei der WTO eingereicht und alle bis auf die letzte, die das Land wegen seiner subventionierten Aluminiumindustrie angriff, gewonnen.

Die Trump-Regierung hingegen lehnte die WTO rundheraus ab und bevorzugte unilaterale Handelsmaßnahmen wie die Section 232-Zölle auf Stahl- und Aluminiumimporte.

Die Biden-Regierung hat sich bisher ebenso ablehnend verhalten. Als die WTO im vergangenen Jahr Chinas Beschwerde gegen die Section 232-Zölle bestätigte, wies der stellvertretende Handelsbeauftragte Adam Hodge das Urteil als "fehlerhaft" zurück und sagte: "Diese WTO-Panel-Berichte unterstreichen nur die Notwendigkeit einer grundlegenden Reform des WTO-Streitbeilegungssystems."

Während die Europäische Union und Japan es vielleicht vorziehen, das alte System zur Beilegung von Handelsstreitigkeiten der Weltordnung zu nutzen, werden die USA ganz offensichtlich nicht den Weg anführen.

Wahrscheinlicher ist, dass die USA ihre ohnehin schon hohen Investitionen in den Aufbau einer heimischen Versorgungskette für kritische Mineralien verdoppeln und mit verbündeten Ländern zusammenarbeiten werden, um das zu beschaffen, was sie nicht selbst produzieren können.

Da es keine Anzeichen dafür gibt, dass die Kampagne zur Unterbrechung des Flusses von High-End-Chips nach China nachlässt, ist das Risiko weiterer schwerer Gegenschläge im Metallsektor hoch.

Wenn Gallium und Germanium, um Chinas Wei zu zitieren, "nur der Anfang" waren, dann wird Graphit wohl kaum das Ende dieses eskalierenden globalen Kräftemessens markieren.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters (Redaktion: David Evans)