Frazier, 66, wird für eine Übergangszeit als Executive Chairman bei dem Arzneimittelhersteller bleiben. Eigentlich sollte er 2019 in den Ruhestand gehen, doch das Unternehmen strich eine Regelung, nach der CEOs mit 65 Jahren in den Ruhestand gehen müssen.

Frazier war einer von nur fünf schwarzen CEOs auf der letztjährigen Fortune 500-Liste der größten amerikanischen Unternehmen, die im Juni 2020 veröffentlicht wurde.

Mit seinem Ausscheiden würde sich die Zahl auf drei verringern, da der CEO von TIAA, Roger Ferguson, Jr. ebenfalls im März in den Ruhestand treten wird. Da Rosalind Brewer, Chief Operating Officer von Starbucks, im März als CEO von Walgreens Boots Alliance Inc. in den Ruhestand tritt, wird sich die Zahl auf vier erhöhen.

Die Vorstände der Unternehmen stehen unter dem Druck, den Mangel an schwarzen Führungskräften in amerikanischen Spitzenunternehmen zu beheben, da Vielfalt zunehmend als wertvoller Unternehmenswert anerkannt wird.

Davis wird ein Unternehmen übernehmen, das mit der Krebsimmuntherapie Keytruda über eines der weltweit meistverkauften Medikamente verfügt und sich nach der Ausgliederung der langsamer wachsenden Bereiche Frauengesundheit, Biosimilars und älterer Produkte im Laufe dieses Jahres stärker fokussieren wird.

Frazier kam vor fast 30 Jahren zu Merck und stieg in der Hierarchie auf, bis er 2011 der erste schwarze CEO eines großen Arzneimittelherstellers wurde. Er machte sich bei Merck als Chefsyndikus einen Namen, indem er das Unternehmen sicher durch den beängstigenden Rechtsstreit um Vioxx führte. Er spielte auch eine wichtige Rolle bei der Übernahme des US-Arzneimittelherstellers Schering-Plough durch Merck im Jahr 2009, der damals Keytruda (Pembrolizumab) in seiner Pipeline hatte.

"Dieser Deal wurde zu einer Zeit getätigt, in der wir, offen gesagt, eine Gelegenheit auf dem Markt sahen, basierend auf den Bewertungen der Unternehmen", sagte er. "Keiner von uns war wirklich schlau genug, um zu wissen, dass sich unter den Vermögenswerten, die wir erwarben, auch Pembrolizumab befand."

Unter Fraziers Führung hat Keytruda die Krebsimmuntherapien von Bristol Myers Squibb, die zuerst auf den Markt kamen, in den Schatten gestellt. Der Umsatz von Keytruda überstieg im vergangenen Jahr 14 Milliarden Dollar.

Die Aktien des Unternehmens haben sich während seiner Amtszeit mehr als verdoppelt.

Frazier, der Enkel eines Viehzüchters, machte 2017 Schlagzeilen, als er als erster Wirtschaftsführer den Produktionsrat des ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump verließ, nachdem Trump sich zu einer nationalistischen Kundgebung in Charlottesville, Virginia, geäußert hatte.

"Es wird nicht einfach sein, seine Fußstapfen zu füllen, sowohl innerhalb von Merck als auch durch seine vielen prinzipientreuen und wertvollen Beiträge zu wichtigen Themen, mit denen die Gesellschaft heute konfrontiert ist", sagte Davis in einer Telefonkonferenz nach den Geschäftszahlen.

Fraziers Erfolg bei Merck zeigt, dass der Mangel an schwarzen Spitzenkräften nicht auf Leistung, sondern auf Bequemlichkeit zurückzuführen ist, so Monica Hawkins, eine in Washington, D.C., ansässige Unternehmensberaterin.

Da die sozialen Kreise vieler Führungskräfte "ihnen nicht das soziale Kapital geben, mehr als fünf Ken Fraziers zu kennen - wenn sie überhaupt welche kennen - wird diese Exzellenz in ihrem Kopf zu einer Frage, weil sie sie noch nie gesehen haben", sagte Hawkins.

Obwohl im August 8 % der Aufsichtsratssitze im S&P 500 von Schwarzen besetzt waren, hatten nur fünf dieser Unternehmen oder 1 % schwarze CEOs, so das Marktforschungsunternehmen Equilar. Darunter war auch Frazier.

Barry Lawson Williams, ein pensionierter Unternehmensleiter, der sich für die Rekrutierung und Platzierung schwarzer Führungskräfte in der Wirtschaft einsetzt, sagte, dass der Mangel an schwarzen CEOs in führenden US-Unternehmen zum Teil auf den Wettbewerb um diese Talente durch Private-Equity- und Finanzdienstleistungsunternehmen zurückzuführen sei, die mehr zahlen können.

Er geht davon aus, dass die Zahl der schwarzen CEOs in den kommenden Jahren steigen wird: "Ich bin optimistisch, dass es viele gute Kandidaten gibt".

Fraziers Wechsel folgt auf den kürzlichen Rücktritt von Roger Perlmutter, der die Forschungs- und Entwicklungsabteilung des Unternehmens während eines Großteils von Fraziers Amtszeit leitete und auch als eine wichtige Kraft hinter dem Erfolg von Keytruda galt. Dean Li hat am 1. Januar die Nachfolge von Perlmutter angetreten.

Davis ist seit 2014 CFO und seit 2016 verantwortlich für die Geschäftsentwicklung, Immobilien und andere strategische Funktionen des Unternehmens.

Davis hat eine Karriere in der Gesundheitsbranche hinter sich. Bevor er zu Merck kam, war er Präsident des Medizinproduktegeschäfts von Baxter International Inc. und arbeitete 14 Jahre lang bei Eli Lilly and Co.