Unilever teilte mit, dass CEO Alan Jope Ende 2023 in den Ruhestand gehen wird. Der Schritt wurde weniger als ein Jahr nach dem verpatzten Versuch, das Consumer-Healthcare-Geschäft von GSK zu kaufen, und zwei Monate nach dem Eintritt des aktivistischen Investors Nelson Peltz in den Vorstand bekannt gegeben.

Der britische Konsumgüterhersteller teilte mit, dass sein Vorstand eine formelle Suche nach einem Nachfolger für Jope, einem Unilever-Veteranen, der seine Rolle Anfang 2019 übernommen hat, einleiten und dabei sowohl interne als auch externe Kandidaten in Betracht ziehen wird.

Die Aktien von Unilever stiegen im frühen Handel um fast 4% und erreichten damit ihren höchsten Stand seit August letzten Jahres. Um 1150 GMT lagen sie um 1,2% höher.

Die Suche des Unternehmens beginnt in einer Zeit steigender Lebensmittel- und Energiepreise, die die Haushaltsbudgets belasten und das Verbrauchervertrauen beeinträchtigen. Das Unternehmen wird zur gleichen Zeit wie der Rivale Reckitt, der Hersteller von Dettol-Produkten und Finish-Geschirrspülmittel, einen neuen CEO suchen.

Unilever hatte einen holprigen Start in das Jahr, nachdem es drei Angebote für die Sparte Consumer Health von GlaxoSmithKline abgegeben hatte - eines davon für 50 Milliarden Pfund (53,14 Milliarden Dollar).

Der Schritt wurde von den Aktionären missbilligt, von denen einige auch kritisierten, dass Unilever der Nachhaltigkeit Vorrang vor dem Kernwachstum einräumt.

"Dies könnte ein willkommenes Signal für zukünftige Veränderungen bei Unilever sein", sagte Tineke Frikee, Fondsmanagerin beim Unilever-Investor Waverton Asset Management.

"Der unsympathische Plan, den Bereich Consumer Healthcare von GlaxoSmithKline zu kaufen, hat Herrn Jopes Erfolgsbilanz etwas getrübt, so dass ein Neuanfang mit einem neuen CEO die Anleger davon überzeugen könnte, dass Unilevers Dynamik wieder nach oben tendiert."

Im Januar kündigte das Unternehmen außerdem an, rund 1.500 Stellen im Management zu streichen und sich auf fünf Hauptproduktbereiche zu konzentrieren. Dies geschah nur wenige Tage, nachdem bekannt wurde, dass Peltz über sein Vehikel Trian Partners eine Beteiligung an Unilever aufgebaut hatte.

Trian teilte Reuters in einer Erklärung mit, dass sie die Entscheidung von Jope, sich zurückzuziehen, mit Bedauern zur Kenntnis genommen haben.

"Als Vorstandsmitglied freut sich Trians CEO Nelson Peltz darauf, bis zu seinem Ausscheiden weiterhin eng mit Alan zusammenzuarbeiten und Teil des Prozesses zur Auswahl einer neuen Führungskraft für das Unternehmen zu sein", hieß es weiter.

Ein Sprecher von Unilever sagte, das Unternehmen stehe "voll und ganz hinter den organisatorischen Veränderungen" und Jope sei "mit vollem Einsatz dabei, diese Strategie umzusetzen."

EINE 'GEMISCHTE TÜTE'

Jope arbeitet seit mehr als 35 Jahren bei Unilever und hatte verschiedene Führungspositionen inne, unter anderem war er seit 2014 Leiter der Körperpflegesparte.

"Ich denke, Jopes Amtszeit als CEO war eine gemischte Tüte", sagte Jack Martin, Fondsmanager beim Unilever-Aktionär Oberon Investments. "Dennoch war es eine sehr beeindruckende Karriere, die in den 80er Jahren als Trainee begann und schließlich als CEO eines der größten börsennotierten Unternehmen Großbritanniens endete."

Die Unilever-Aktie hat sich seit dem Amtsantritt von Jope schlechter entwickelt als die europäischen Indizes für Basiskonsumgüter und diskretionäre Produkte sowie die meisten Wettbewerber.

"Unsere unmittelbare Sorge ist, dass 15 Monate bis zu seiner Pensionierung ein CEO übrig bleibt, der bei den Mitarbeitern und anderen Stakeholdern an Glaubwürdigkeit verloren haben könnte", sagte RBC-Analyst James Edwardes Jones.

"Und das zu einer Zeit, in der Unilever eine grundlegende Umstrukturierung durchführt und einbettet, ganz zu schweigen von einem schwierigen makroökonomischen Umfeld.

Eine mit der Angelegenheit vertraute Quelle sagte, dass die "ungewöhnliche" Entscheidung von Unilever, den Markt mehr als ein Jahr vor dem Ausscheiden von Jope zu informieren, aus der Sorge resultiert, dass die Nachricht vor der offiziellen Bekanntgabe durchgesickert wäre.

"Während Jope zweifellos eine großartige Karriere hinter sich hat, werden die Investoren dies wahrscheinlich als positive Veränderung sehen, da das Unternehmen in den letzten Jahren damit zu kämpfen hatte, die Investoren davon zu überzeugen, dass es die richtigen Marken und die richtige Strategie hat, um ein Unternehmen mit mittlerem einstelligem Wachstum zu sein", sagte Bernstein-Analyst Bruno Monteyne.

($1 = 0,9410 Pfund)