Jose Maria Alvarez-Pallete, der Vorstandsvorsitzende des verschuldeten spanischen Telefon- und Internetunternehmens Telefonica, erhielt diese Woche einen unerwarteten Anruf, als er im Silicon Valley war, um sich mit Unternehmen und Investoren in der amerikanischen Technologiehauptstadt zu treffen.

Er erfuhr, dass Saudi-Arabiens größter Telekommunikationsanbieter, die STC Group, mit einem Anteil von 9,9 % der größte Aktionär von Telefonica werden wollte. Innerhalb weniger Stunden nach dem Telefonat am Dienstag war Alvarez-Pallete auf dem Weg nach Riad, wie Personen, die mit der Situation vertraut sind, berichten.

STC hatte Monate damit verbracht, seine Beteiligung in Höhe von 2,1 Milliarden Euro (2,25 Milliarden Dollar) aufzubauen, sagten die Personen, die wegen der Sensibilität der Angelegenheit um Anonymität baten. Der Schritt ist ein Vertrauensbeweis für Telefonica, das mit Milliarden von Dollar Schulden belastet ist, während STC sich das Know-how für die Modernisierung der saudischen Telekommunikationsinfrastruktur aneignet.

Einige in Spanien befürchten jedoch, dass der Deal Saudi-Arabien zu viel Einfluss auf die Telekommunikations- und Internetinfrastruktur des Landes geben könnte.

STC gehört zu 64% dem saudi-arabischen Public Investment Fund (PIF), dem wichtigsten Motor der Vision 2030 des Kronprinzen Mohammed bin Salman, der Beteiligungen an einer Vielzahl globaler Unternehmen aufbauen und die saudische Wirtschaft von ihrer Abhängigkeit vom Öl befreien will, die sie zu einer der reichsten Nationen der Welt gemacht hat.

STC hofft, dass die Verbindung mit Telefonica ihm helfen wird, digitale Städte in Saudi-Arabien zu entwickeln, indem es technologisches Know-how aus Ländern wie Spanien importiert, so eine Person, die das Unternehmen beraten hat. Für Telefonica, dessen Marktwert auf ein Drittel des Niveaus von vor acht Jahren gesunken ist, bietet die Investition den leidgeprüften Aktionären eine gewisse Erleichterung.

Während die Konkurrenten von Telefonica die Preise senkten, um Internetnutzer anzulocken, nahm das spanische Unternehmen auch Kredite auf, um in neue Mobilfunk- und Internetnetze zu investieren. Erschwerend kommt hinzu, dass Telefonica in Lateinamerika expandiert hat, wo schwächelnde Lokalwährungen, strengere Regulierung und Wettbewerb im letzten Jahrzehnt die Gewinne schmälerten.

"Angesichts der enormen Investitionen in den Ausbau des 5G-Glasfaser-Breitbandnetzes in wichtigen Kernmärkten ist dies ein dringend benötigter Impuls für Telefonica", sagte ein Analyst von PP Foresight.

Der neue Investor "bringt Vertrauen und Wert", räumte Telefonicas größte Gewerkschaft UGT am Donnerstag ein, zeigte sich aber besorgt über den wachsenden Einfluss von Staatsfonds aus Theokratien.

Telefonica betrachtet STC nicht als einen aggressiven Investor, der Veränderungen im Management anstrebt, so eine Person, die mit den Überlegungen des Managements vertraut ist.

Aber die Geheimhaltung, mit der STC seine Beteiligung aufgebaut hat, hat einige Beobachter überrascht, sagte die Person.

Die Spekulationen über einen neuen Großaktionär bei Telefonica hatten zugenommen. Im vergangenen Jahr hat sich das Management von Telefonica zweimal mit anderen Unternehmen und Fonds im Nahen Osten getroffen, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen.

Telefonica sagte, es sei am Dienstag über die Investition von STC informiert worden, nachdem sich die Unternehmen in den letzten Monaten näher kennengelernt hatten. Im Februar besiegelten sie eine strategische Partnerschaft, um in Bereichen wie der Cybersicherheit und dem Metaverse zu arbeiten.

Im Mai hatte STC Berater eingestellt, darunter die Investmentbank Morgan Stanley und die Anwaltskanzlei Linklaters, und begonnen, Telefonica-Aktien auf dem Markt zu kaufen, sagten zwei weitere Quellen, die mit dem Vorgang vertraut sind.

Als die Beteiligung sich 3% näherte, pausierte STC die Aktienkäufe, um eine offizielle Marktmeldung zu vermeiden, sagte eine der Personen. STC wollte die Beteiligung geheim halten, bis es mindestens 9,9% von Telefonica kaufen konnte, sagte die Person.

Am Dienstag hat STC dieses Ziel erreicht, nachdem es einen zusätzlichen Anteil von 2% von ungenannten Investoren erworben hat, so eine der Personen. Der Rest, 5%, besteht aus Derivaten, die von Morgan Stanley arrangiert wurden, und muss noch von der spanischen Regierung genehmigt werden, sagten sie.

Eine zentrale Rolle bei dem Geschäft spielt der Chief Investment Officer von STC, Motaz Al Angari, der früher bei Morgan Stanley als Banker tätig war, so eine Person, die mit der Situation vertraut ist. STC bestätigte seine Beteiligung. Während seiner Zeit bei der Bank hat Al Angari den Rekordbörsengang des Giganten Saudi Aramco begleitet.

Beamte von STC lehnten eine weitere Stellungnahme ab. Morgan Stanley und Linklaters lehnten eine Stellungnahme ab. Telefonica sagte: "Unsere Management-, Strategie- und Investmentteams reisen regelmäßig, um sich mit potenziellen Investoren zu treffen, nicht nur im Nahen Osten, sondern überall auf der Welt."

Um die Schulden abzubauen, hat Telefonica große Teile seiner Telekommunikationsinfrastruktur verkauft und wird am 8. November einen neuen Strategieplan vorlegen, der sich auf die Steigerung des freien Cashflows konzentriert, der nach Angaben des CEO in diesem Jahr 4 Milliarden Euro erreichen könnte.

STC verfügt über einen Bargeldbestand von 22,4 Mrd. Riyals (6 Mrd. USD), der seit vielen Jahren nicht ausreichend genutzt wird, so die Aktienanalysten von EFG Hermes in einer Mitteilung an ihre Kunden, so dass die Übernahme auch für das saudische Unternehmen von Vorteil sein dürfte. Sie warnten jedoch, dass "erfolglose Geschäfte" von STC in der Vergangenheit einige beunruhigen könnten.

Seit der Bekanntgabe am Dienstag stiegen die Aktien von Telefonica um 2,4%, während STC um 1,1% fiel.

Investoren aus dem Nahen Osten beteiligen sich schon seit einiger Zeit an spanischen Unternehmen. Der Staatsfonds Mubadala der Vereinigten Arabischen Emirate hält Anteile an der Ölgesellschaft Cepsa und dem Gaspipeline-Betreiber Enagas, während die QIA aus Katar Aktionär von Iberdrola ist.

Dies ist ein heikles Thema in Spanien. STC hat sich am Dienstag mit der spanischen Regierung in Verbindung gesetzt, um sie über die Beteiligung zu informieren und ihr mitzuteilen, dass sie nicht die Kontrolle übernehmen will, sagte die amtierende spanische Wirtschaftsministerin Nadia Calvino.

"Wir werden alle uns zur Verfügung stehenden Mittel einsetzen, um unsere strategischen Interessen zu verteidigen", sagte sie gegenüber Reportern.

Der Deal kommt zu einem günstigen Zeitpunkt für Saudi-Arabien, das bald seine jährliche Finanzkonferenz veranstaltet, an der die weltbesten Banker und Milliardäre teilnehmen und die den Beinamen "Davos in der Wüste" trägt.

"Sie wollen, dass ihre lokalen Champions zu globalen Akteuren werden", sagte ein Banker vom Golf. "Mit der Zeit werden sie so wichtig werden wie Vodafone oder Telefonica selbst.

($1 = 0,9348 Euro) (Weitere Berichte von Inti Landauro, Tomas Cobos in Madrid und Amy-Jo Crowley und Pablo Mayo in London; Redaktion: John O'Donnell und Anousha Sakoui; Redaktion: Elisa Martinuzzi, David Gregorio und Ros Russell)