Anfang dieses Monats, als US-Präsident Joe Biden den Nahen Osten besuchte, vereinbarten Indiens größter Hafenentwickler Adani Ports und der israelische Minderheitspartner Gadot den Kauf des Haifa-Hafens für 4,1 Milliarden Schekel (1,18 Milliarden Dollar).

Der Gründer des Unternehmens, der reichste Mann Asiens, Gautam Adani, erklärte via Twitter, dass das Geschäft von "immenser strategischer und historischer Bedeutung" sei. Das Unternehmen setzt darauf, dass der Hafen zu einer Verbindung nach Europa wird und neue Handelsrouten nach Asien schafft.

Ein Jahr zuvor hatte der chinesische Rivale Shanghai International Port Group (SIPG) erklärt, er sehe das gleiche Potenzial, als er seinen 5,5 Milliarden Shekel teuren Containerhafen Bay Port gleich nebenan einweihte.

Die Konvergenz der beiden Unternehmen in Haifa berührt einen breiteren Wettbewerb zwischen chinesischen, indischen und US-amerikanischen Interessen, sagte Carice Witte, Geschäftsführerin von SIGNAL, einer israelischen politischen Gruppe, die sich auf die Beziehungen zwischen China und Israel spezialisiert hat.

"Wenn Sie China in einem Hafen in Haifa sehen, wird Haifa jetzt zu einem unglaublich wichtigen strategischen Punkt", sagte sie. "Während es in der Vergangenheit vielleicht nicht so wahrgenommen wurde, hat sich die Bedeutung Israels im Allgemeinen und Haifa im Besonderen als Teil des Puzzles verändert."

Die beiden Häfen sind zu groß, um nur Israel zu bedienen, und die Beamten erwarten, dass die unterentwickelte Bucht von Haifa zu einer Drehscheibe für Handel und Umschlag wird, d.h. für den Umschlag von Waren, die in Israel entladen und dann in andere Länder geschickt werden.

Dies wäre noch vor einem Jahrzehnt undenkbar gewesen, als Israel politisch von potenziellen Handelspartnern in der Region isoliert war.

Doch während die Friedensgespräche mit den Palästinensern weiter stocken, hat Israel seine Beziehungen zu neuen Märkten wie den Vereinigten Arabischen Emiraten, Bahrain und Marokko normalisiert und gleichzeitig seine Handelsbeziehungen zu Ländern im Fernen Osten vertieft.

"Israel ist ein sehr wichtiger Ort, der Ost und West verbindet", sagte Miao Qiang, CEO von SIPG's Bay Port, im Kontrollzentrum des Terminals. "Alle Schiffe, die vom Suezkanal aus von Osten nach Westen fahren, passieren dieses Gebiet."

Unmittelbar außerhalb des Hafens werden neue Eisenbahnlinien für den Gütertransport gebaut, die an das landesweite Netz angeschlossen werden und, falls die regionale Integration fortgesetzt wird, möglicherweise auch nach Jordanien führen, von wo aus der Irak und Saudi-Arabien angeschlossen werden könnten.

Adani Ports reagierte nicht auf die Anfragen von Reuters nach einem Kommentar. Opher Linchevski, Geschäftsführer von Gadot, sagte, dass das Joint Venture darauf abziele, von "den sich erwärmenden Beziehungen zwischen Israel und den arabischen Golfstaaten" zu profitieren.

Die Erweiterung der Bucht von Haifa soll auch die Probleme mit der Überlastung des Hafens lindern, nachdem Krisen wie die COVID-19-Abriegelung und die russische Invasion in der Ukraine zu einer globalen Lieferkettenkrise geführt haben, die zu Beginn dieses Jahres ein Fünftel der weltweiten Containerschiffflotte in den Häfen festhielt.

Die durchschnittliche Verweildauer eines Schiffes in einem Hafen liegt derzeit bei 2,5 Tagen pro Ladung im Hafen von Haifa. Dies ist ein Rückgang gegenüber dem Spitzenwert von 3,5 Tagen im Mai, aber immer noch 75 % höher als zu Beginn des Jahres, wie Daten der Supply-Chain-Tracking-Plattform FourKites zeigen.

In den Häfen des Landes werden derzeit insgesamt etwa 3 Millionen TEU, die Standardeinheit für 20-Fuß-Container, umgeschlagen. SIPG geht davon aus, dass diese Zahl in 5 bis 8 Jahren auf 5 Millionen TEU ansteigen wird. Zu diesem Zeitpunkt könnte sich die Kapazität von Bay Port auf 2 Millionen TEU verdoppeln, wobei die Hälfte des Geschäfts auf den Umschlag entfallen würde.