Vier Jahre später, als die Folgen des Ukraine-Kriegs die russischen Gaslieferungen nach Polen zum Erliegen brachten, verschoben die lokalen Behörden ein Verbot der schmutzigsten Heizöfen, und die Luftverschmutzung in Olpiny überstieg im letzten Monat die Normen um das Vierfache.

"Ich fühle mich völlig hilflos und vom Staat im Stich gelassen", sagte Julia Tkaczuk, 38, deren fünfjähriger Sohn Asthma hat. "Jeder Nieser ist ein Warnzeichen für mich."

In Krakau, der zweitgrößten Stadt Polens, ist es noch schlimmer.

In der Nacht des 20. November, als die Temperaturen zum ersten Mal in diesem Jahr unter den Gefrierpunkt fielen, war laut Airly, einer in Kalifornien ansässigen Organisation zur Überwachung der Luftverschmutzung, Neu-Delhi die einzige Stadt der Welt mit einer höheren Konzentration von Feinstaub (PM 2,5) in der Luft.

Während eine Reihe von europäischen Ländern neben Polen, wie Deutschland und Ungarn, mehr umweltschädliche Braunkohle verbrennen, um die Lichter am Leuchten zu halten, sagen Experten, dass die Verwendung des Brennstoffs zu Hause die größten Auswirkungen auf die Gesundheit haben wird.

In der Gemeinde, in der die Tkaczuks leben, wird hauptsächlich mit Kohle geheizt. 40 % der Haushalte nutzen veraltete Öfen, die wegen ihrer giftigen Abgase als "Smoker" bekannt sind.

Piotr Kleczkowski, ein auf Umweltschutz spezialisierter Professor an der Krakauer AGH-Universität, schätzt, dass die Aufhebung des Verbots in der Provinz Tkaczuk in diesem Winter zu bis zu 1.500 vorzeitigen Todesfällen führen wird.

Braunkohle enthält ein Vielfaches an Schwefel und Asche und fünfmal mehr Quecksilber als Steinkohle und liefert dreimal weniger Energie. Wenn Sie sie zu Hause verbrennen, wird eine tödliche Kombination aus Schwefel und Quecksilber freigesetzt, die das Risiko von Asthma, Lungenkrebs, Herzstillstand und Schlaganfall erhöht.

"Es kommt noch schlimmer: Je mehr Schwefel in der Luft ist, desto leichter kann Quecksilber in unsere Lungen gelangen", sagt Kleczkowski und verweist auf die Art und Weise, wie sich die beiden Elemente in der verschmutzten Luft verbinden.

ALLES VERBRENNEN

Polen gehört zwar seit Jahren zu den Ländern mit der höchsten Luftverschmutzung in Europa, und die Regierungen haben versucht, die Verbrennung schmutziger Brennstoffe in den Haushalten zu unterbinden.

Nachdem jedoch im April wegen eines Zahlungsstreits der russische Gashahn zugedreht wurde, hat die Regierung Recht und Gerechtigkeit (PiS) ein zwei Jahre altes Verbot der Verbrennung von Braunkohle und minderwertiger Steinkohle, die in Hausöfen nicht wirksam gefiltert werden kann, aufgehoben.

Sie lockerte auch die Beschränkungen für den Verkauf von Kohleabfällen, die hochgradig umweltschädlich sein können. Damit kehrt Polen in die Zeit vor 2018 zurück, als die Regeln für Kohle zur Bekämpfung des Smogs verschärft wurden.

Im September hatte PiS-Chef Jaroslaw Kaczynski den Einwohnern von Nowy Targ, der Stadt mit der schlechtesten Luftqualität in Polen im Jahr 2020, sogar gesagt, sie könnten so ziemlich alles verbrennen, was sie wollten.

"Wir sollten alles verbrennen, außer Reifen oder ähnliche Dinge, denn das ist leider das, was hier passiert", sagte er. "Polen muss einfach geheizt werden."

Im November hat die Region Lodz in Zentralpolen ein Verbot für die schmutzigsten Öfen in Privathaushalten, das 2023 in Kraft treten sollte, ebenfalls um zwei Jahre verschoben.

Die Regierung sagt, die Aufhebung des Verbots für Braunkohle und Kohle der niedrigsten Qualität stehe im Zusammenhang mit dem Ukraine-Krieg und solle vorübergehend sein - und die Auswirkungen auf die Luftqualität würden nach dem Winter bewertet.

"Die Zentralregierung hat keinen Einfluss auf den Umfang und die Fristen der regionalen Anti-Smog-Bestimmungen", sagte das polnische Klimaministerium in einer Antwort auf Fragen von Reuters.

'ÜBER DER NORM IST UNSERE NORM'

Die Kehrtwende der Politik führt jedoch bereits zu Atemproblemen in den am stärksten verschmutzten Gebieten, sagen Ärzte.

In Rybnik nahe der tschechischen Grenze stieg die Zahl der Kinder, die im November in das Spezialkrankenhaus der Provinz eingeliefert wurden, nach Angaben der Leiterin der Kinderstation, Katarzyna Musiol, sprunghaft an, als die Temperaturen fielen.

In der Nacht des 20. November, als die Temperatur in Rybnik auf minus 3 Grad Celsius fiel, lag die durchschnittliche Konzentration von PM 2,5-Partikeln sechsmal über der Norm, wie Daten von Airly zeigen, das fünf Messstellen in der Stadt unterhält.

Feinstaub gilt als der gefährlichste Luftschadstoff. Mit einer Größe von nur 2,5 Mikrometern oder weniger können PM 2,5-Partikel tief in die Lunge und sogar in die Blutbahn gelangen.

Obwohl es die erste wirklich kalte Nacht des Jahres in Rybnik war, war die Luftqualität bereits die schlechteste seit dem 13. Dezember 2021, als die Temperatur bei minus 6 Grad lag.

"Infolgedessen ist die Station voller Kinder, von denen 90 % an Erkrankungen leiden, die durch den Smog ausgelöst werden: Kurzatmigkeit, Respiratory Syncytial Virus (RSV), verschlimmertes Asthma, Bronchitis und Lungenentzündung. Einige sind wenige Wochen alte Babys mit Atemproblemen und RSV", sagte Musiol gegenüber Reuters.

"Über der Norm ist unsere Norm. Der Smog war in den letzten Tagen sehr stark und wir haben viele Kinder, die eine intensive Behandlung benötigen", sagte sie.

Die 130.000 Einwohner zählende Stadt in der Provinz Schlesien hat ihre Anti-Smog-Bestimmungen beibehalten, so dass Öfen, die älter als 10 Jahre sind, verboten sind, aber Kohle ist weit verbreitet.

Magdalena Kolarczyk Guz von der Stadtpolizei von Rybnik patrouilliert tagsüber durch die Stadt und sucht nach Häusern, die Rauch in die Luft blasen, um Leute zu finden, die gegen die Regeln verstoßen.

"Die Worte der Politiker, selbst der wichtigsten, ändern nichts an den Gesetzen", sagte sie gegenüber Reuters, während sie in einem Viertel mit Einfamilienhäusern patrouillierte.

Sie findet eines, das schmutzigen Rauch in den Himmel stößt. Aber als sie an der Tür klingelt, antwortet niemand, und sie hat nicht die Macht, den Zutritt zu erzwingen.

KOHLE RUSH

Etwa 80% der Kohle, die die Bürger der Europäischen Union zum Heizen ihrer Häuser verwenden, wird in Polen verbrannt. Die Kohle wurde knapp, nachdem Warschau im April als erstes EU-Mitglied den Kauf von russischer Kohle gestoppt hatte, die üblicherweise von Privatkunden verwendet wird.

Die Preise stiegen um das Vierfache und die staatlichen Verkäufer begannen mit der Rationierung. Da die Polen verzweifelt nach Nachschub für den Winter suchten, fuhren sie im Sommer in die Tschechische Republik, um dort bei Großhändlern Braunkohle zu kaufen.

"Das Interesse der polnischen Kunden ist enorm", sagte Dan Bernat, ein tschechischer Kohlehändler in Libun, 35 km (22 Meilen) von der polnischen Grenze entfernt. "Manchmal verlangen sie absurde Mengen, ganze LKW-Ladungen oder 10, 15 Tonnen, die wir nicht bewältigen können."

In Polen können drei Tonnen Steinkohle, die Menge, die normalerweise benötigt wird, um ein Haus über den Winter zu heizen, bis zu 10.000-12.000 Zloty ($2.240-$2.690) kosten, verglichen mit einem durchschnittlichen Monatslohn von knapp unter 5.000 nach Steuern.

Braunkohle kostet jedoch nur etwa ein Zehntel des Preises von Steinkohle und in den ersten vier Wochen, nachdem sie im Oktober für private Verbraucher verfügbar wurde, wurden 21.000 Tonnen verkauft, so das polnische Energie- und Bergbauunternehmen PGE.

"Ich kann mir keine Steinkohle leisten", sagte Kazimierz Kujawski, ein Landwirt, vor der riesigen Belchatow-Braunkohlemine in Zentralpolen, als er sechs Tonnen abholen wollte, die Höchstmenge, die ein einzelner Kunde kaufen kann.

Da Kohle für manche unerschwinglich ist, greifen die Bewohner auch auf die Verbrennung von Müll zurück, der laut Professor Kleczkowski mehr krebserregende Giftstoffe produziert als Braunkohle, und die lokalen Behörden tun sich schwer, dies zu unterbinden.

Im Oktober weigerte sich ein Hausbesitzer in Wejherowo in Nordpolen, ein Bußgeld der örtlichen Polizei für das Verbrennen von Möbelabfällen zu akzeptieren, mit der Begründung, PiS-Chef Kaczynski habe gesagt, er könne alles verbrennen. Das Gerichtsverfahren ist noch anhängig.

"Wir pumpen Substanzen in die Atmosphäre, die viel schädlicher sind als das, was wir in den letzten 12 Monaten gesehen haben", sagte Kleczkowski.

"Wenn die Minustemperaturen zurückkehren, werden wir sehr hohe Schadstoffwerte sehen: Werte, bei denen es zu akuten Auswirkungen kommen kann, einschließlich Schlaganfällen."

($1 = 4,4664 Zloty)