Wer sich in der riesigen Fabrik für Feuerwehrfahrzeuge von Oshkosh in Appleton, Wisconsin, umschaut und nach Anzeichen für die längste Flaute in der US-Fertigung seit zwei Jahrzehnten Ausschau hält, dem kann man verzeihen, wenn er sich den Kopf kratzt.

Der Lieferrückstand für die begehrtesten Feuerwehrfahrzeuge des Unternehmens reicht jetzt bis ins Jahr 2026 und ist Teil eines Rekordrückstands von 16 Milliarden Dollar für alle Arten von Fahrzeugen des Unternehmens, die von Müllabfuhrfahrzeugen und Zementmischern bis hin zu Abschleppwagen und Flughafenrettungsfahrzeugen reichen. Oshkoshs Gesamteinnahmen im Jahr 2022 entsprachen etwa der Hälfte dieses Betrags.

"Es könnte ein Abschwung kommen, aber wir sehen ihn nicht", sagte John Pfeifer, der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, in einem Interview mit Reuters.

Oshkosh veranschaulicht eine scharfe Kluft im Fabriksektor.

Auf der einen Seite stehen die Unternehmen, die von einem historischen Wandel in der Einstellung der USA zu Wachstum und Schutz der heimischen Industrie profitieren, insbesondere derjenigen, die als wesentlich für die nationale Sicherheit gelten. Die Regierung Biden hat sich für Gesetze wie den Inflation Reduction Act und den CHIPS and Science Act eingesetzt, die Milliarden von Dollar in neue Investitionen in grüne Technologien, Infrastruktur und Halbleiter fließen lassen.

Auch die Lockerung der Geldbörsen von Städten und Gemeinden, die sich aus der pandemiebedingten Sparsamkeit befreien, treibt die Nachfrage nach Notfallausrüstung und anderen Ausrüstungen an.

In den vier Quartalen, seit das CHIPS-Gesetz in Kraft getreten ist, haben die Investitionen der Unternehmen in Bauten durchschnittlich 0,43 Prozentpunkte zum Wachstum des Bruttoinlandsprodukts der USA beigetragen und damit den stärksten Beitrag zum Wirtschaftswachstum seit mehr als einem Jahrzehnt geleistet, so die Daten des Handelsministeriums. Für all diese Arbeiten werden Maschinen benötigt, um die Arbeit zu erledigen, was die Aufträge für die Hersteller von schweren Maschinen ankurbelt.

MIXED BAG

Gleichzeitig gibt es aber auch einen Teil des verarbeitenden Gewerbes in den USA, der in der Flaute steckt, weshalb die Wirtschaftszahlen eine gemischte Geschichte erzählen.

Das Institute for Supply Managements, ein vielbeachteter monatlicher Indikator für die US-Fertigungstätigkeit, verzeichnete beispielsweise gerade den 14. aufeinanderfolgenden Monat mit einem Rückgang. Das ist die längste Zeitspanne mieser Berichte seit Anfang der 2000er Jahre und die Art von Zahlen, die Ökonomen normalerweise mit einer Rezession in Verbindung bringen, nicht mit einem Wiederaufschwung der Industrie.

Die hohen Zinsen und die Inflation haben die Nachfrage nach vielen Konsumgütern, die als nicht lebensnotwendig gelten, gedämpft und damit auch die Hersteller getroffen. Harley-Davidson, der kultige Motorradhersteller, meldete im Oktober einen Gewinnrückgang von 24% im dritten Quartal, da die Kunden ihre Ausgaben für Luxusgüter zurückschrauben. Der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, Jochen Zeitz, hatte zuvor den Anlegern mitgeteilt, dass die knappen Kredite die Fähigkeit der Verbraucher beeinträchtigen, teure Freizeitartikel zu kaufen.

Aber dann gibt es auch die starken Seiten. Der jüngste Bericht der US-Notenbank über die Industrieproduktion zeigte, dass die Produktion von mittelschweren und schweren Lkw im vergangenen Jahr 330.000 Fahrzeuge betrug und damit nur knapp unter dem Höchststand von 340.000 Fahrzeugen im Jahr 2019 nach der Finanzkrise lag.

In der Tat bleiben die Ausgaben für alle Arten von Kernkapitalgütern - ein Schlüsselmaß für Unternehmensinvestitionen - in der Nähe von Rekordhöhen, sagte Chad Moutray, der Chefökonom der National Association of Manufacturers. "Wenn man die Inflation bereinigt, sieht man vielleicht etwas mehr Schwäche", fügte er hinzu. "Aber das erklärt, warum jeder, der mit Investitionsgütern zu tun hat, sagt, dass die Dinge ziemlich gut aussehen.

Das Problem für viele Hersteller ist ein Überbleibsel der COVID-19-Pandemie. Während der Krise erlebten die Hersteller von Fahrrädern bis hin zu Wohnmobilen eine explodierende Nachfrage, da die Verbraucher sich zurückhielten und ihre Ausgaben auf Güter verlagerten, die ihnen halfen, den Stillstand zu überstehen. Doch als die Krise abflaute, versiegte diese Nachfrage.

Das ist nicht das Problem bei Oshkosh. Pfeifer, der CEO, sagte, dass eine Kombination aus US-Unternehmen, die Fabrikarbeit aus Übersee zurückholen, und kräftigen Regierungsausgaben für bevorzugte Industrien einen anhaltenden Nachfrageschub erzeugt.

"Wenn Sie sich die Welt heute ansehen, dann gibt es eine riesige Menge an Infrastrukturausgaben - und es fängt gerade erst an", sagte Pfeifer, der anmerkte, dass viele Megaprojekte wie Halbleiterfabriken Jahre bis zur Fertigstellung brauchen.

VERTRAUEN IN DEN KAUF

Auch andere Hersteller von Feuerwehrautos sitzen auf dicken Auftragsbüchern. Die REV Group, ein in Milwaukee ansässiger Hersteller, dem vier große Feuerwehrfahrzeugmarken gehören, meldete im Dezember einen Rekordauftragsbestand von 3,6 Milliarden Dollar in seiner Feuerwehr- und Rettungsfahrzeugsparte, was einem Anstieg von 41% gegenüber dem Vorjahr entspricht.

Der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, Mark Skonieczny, sagte den Investoren im letzten Monat, dass er erwartet, dass sich die Nachfrage und der Auftragseingang im Bereich Feuerwehr- und Rettungsfahrzeuge im kommenden Jahr wieder auf historische Trends normalisieren werden.

Aber ein Einbruch des Sektors ist unwahrscheinlich. Nach Angaben des Marktforschungsunternehmens Mordor Intelligence wird der US-Markt für Feuerwehrautos im Jahr 2023 ein Volumen von 2 Milliarden Dollar erreichen, was einem leichten Anstieg gegenüber 2022 entspricht, und bis 2029 voraussichtlich auf 3 Milliarden Dollar anwachsen.

"Wir haben eines unserer umsatzstärksten Jahre überhaupt", sagte Zach Rudy, Direktor für Vertrieb und Marketing bei Sutphen, einem Hersteller von Feuerwehrfahrzeugen in Familienbesitz in Ohio.

Rudy sagte, dass viele Gemeinden in den ersten Tagen der Pandemie mit ihren Ausgaben zurückhaltend waren, da unklar war, wie sich die Krise auf ihre Finanzierung auswirken würde. "Aber als die Regierungen begannen, wieder Geld in die kommunalen Haushalte zu stecken", sagte er, "gab ihnen das mehr Vertrauen, zu kaufen."

Tatsächlich haben sich die Investitionsausgaben der Bundesstaaten und Kommunen nach einem historischen Einbruch während des Höhepunkts der Pandemie wieder erholt und in den letzten fünf Quartalen so viel zum US-Wirtschaftswachstum beigetragen wie seit den 1980er Jahren nicht mehr, wie Daten des Handelsministeriums zeigen.

Die Branche profitiert auch von einer Verlagerung hin zur Elektrifizierung. Oshkosh und andere große Hersteller haben neue Linien von elektrischen Feuerwehrfahrzeugen entwickelt.

"Wir haben jetzt ein vollständig elektrifiziertes Produkt", sagte Oshkosh CEO Pfeifer. "Die Umstellung von Diesel- auf Elektroantrieb wird also ein langfristiger Faktor sein, der mehr als ein Jahrzehnt lang Bestand haben wird."